PIAS pakt uit in 2011. dEUS, Krach, Death Letters en Paulusma zijn de eerste namen die Leon Happé in zijn nieuwe functie als head of A&R Benelux bij de platenmaatschappij heeft binnen geloodst.
Kyteman. Maandenlang voor de release lag de cd van de Utrechter op het Hilversumse kantoor van Leon Happé. Maar een plaat van een trompettist met een hiphop-act, dat zag hij niet gebeuren. “Mijn fout is geweest dat ik niet ben gaan kijken. Ze hebben hem geprobeerd door m'n strot te duwen, maar ik zag het niet.“ Dat hem dat de komende jaren nog eens zal gebeuren, kan hij niet uitsluiten, maar feit is wel dat Happé sinds zijn aantreden in oktober op ambitieuze wijze de Benelux stal heeft uitgebreid.
In vergelijking met de afgelopen jaren wil Happé wellicht wat minder Nederlandse bands tekenen, maar wel duidelijker in één richting. “Ik wil meer smoel laten zien als label.” Happe streeft in dat kader naar een soort PIAS kwaliteitsstempel, vergelijkbaar met bijvoorbeeld Excelsior. “Ferry Roseboom heeft dat vooral in het begin erg goed gedaan met die indiegitaarpopbandjes.” PIAS organiseerde in dat kader al een labelnight in Brussel voor 7000 man en kort geleden ook een tweede in Parijs. “Ik kan me voorstellen dat dat in 2011 in Nederland ook gaat gebeuren.”
Happé is al elf jaar werkzaam bij PIAS, maar pas sinds half oktober in functie als head of A&R Benelux. PIAS baas Kenny Gates heeft een dringend appèl gedaan op de geboren Brabander of hij na vijf jaar weer iets in de muziek A&R kon betekenen, maar dan op Benelux niveau. Happé rapporteert rechtstreeks aan Gates.
Happé vloog de afgelopen jaren voor PIAS de wereld over op zoek naar comedy talent en sleepte ook Nederlandse namen als Theo Maassen en Hans Teeuwen binnen. Toch voelde hij zich de laatste tijd minder thuis in die rol. “Ik ben ooit begonnen met het begeleiden van mensen. Ik wil me weer meer met de creatieve kant van het bedrijf bezig houden en minder met het managen en marktaandelen.” Happé blijft wel de A&R doen van de comedy afdeling.
De afgelopen tijd voerde hij veel gesprekken met Nederlands talent en hij weet dat je als platenmaatschappij de bands niet zo makkelijk meer binnen hengelt als vroeger. Vooral de defensieve houding van met name beginnende bands ten opzichte van een platenmaatschappij valt hem op. “Ze denken dat het zonder ons kan. Wat tot op zekere hoogte ook zo is. Toch kunnen wij het verschil maken, uitzonderingen daargelaten. Een plaat releasen is niet makkelijk, het is projectmanagement. Er zijn veel randvoorwaarden die gesynchroniseerd moeten worden. Een objectief oor is dan toch belangrijk. Daar stappen veel bands op dit moment te makkelijk overheen.”
PIAS kiest wel een ander instapmoment dan tien jaar geleden. “We kijken niet alleen meer naar de potentie om het gebied van albumsales. De deals zijn nu anders. We willen graag meedelen in de inkomsten van de live optredens. Alles in verhouding natuurlijk.” Live is heel belangrijk geworden. Vroeger moest het allemaal op de radio gebeuren. Nu is het nog steeds van enorm belang, maar je kunt er wat minder rekening mee houden. Het hele landschap is natuurlijk veranderd. Er zijn minder bladen, meer internet. Het radio en tv landschap is veranderd. De rol van muziek is kleiner geworden op allerlei vlakken.”
Voor PIAS blijft naast de grote retailers als Free Record Shop en Bol.com vooral de onafhankelijke platenwinkel belangrijk, zoals die van de Plato-groep. “Of ze over vijf jaar nog bestaan? Daar kan ik eigenlijk alleen maar op zeggen: ‘ik hoop het wel’. Maar het gaat allemaal zo snel op het moment. Ik heb al een paar gedacht dat we de bodem van de markt bereikt hadden. Dus daar doe ik nu geen uitspraken meer over.”
Tien jaar geleden begon Happé bij PIAS toen de Belgische independent in zwaar weer zat. Er waren ontslagen, een crisisgolf. “Het is een heavy ride, maar ik zie ook mogelijkheden. We staan er beter voor. PIAS is nu heel gezond. Het succes van comedy speelt daar een rol in. Maar ook hier is weer geherstructureerd. Er zit een heel gemotiveerd team en er komen geweldige platen aan. Joan As Policewoman, Liam Gallagher met zijn solo album, een nieuwe Racoon. Plus alle nieuwe Nederlandse bands. Het wordt een heel spannend jaar. Natuurlijk wordt er niet zo veel geld verdiend als tien jaar geleden. De definitie van succes is door de jaren heen veranderd.”