De Zeeuws-Vlaamse singer-songwriter Ellen Shae bracht in november haar derde album ‘Caged Bird’ uit. Het is een gedreven album geworden waar de zangeres al haar ziel en zaligheid in heeft gestoken. Omdat nieuwe muziek altijd weer vragen oproept togen we virtueel naar Westdorpe voor tekst en uitleg van deze sympathieke Zeeuwse.

Het leven van Ellen Shae (Ellen Scheele) draait om muziek. Ze is een rasmuzikante, want al sinds haar achtste jaar is ze actief in de muziek. Eerst in de plaatselijke fanfare en op latere leeftijd in allerhande rock, jazz en bluesbands. Meer en meer vindt ze haar weg in de muziek en schrijft gaandeweg haar eigen nummers. Dat resulteert in 2014 met de release van ‘My Window’, dat drie jaar later opgevolgd wordt door het album ‘Clouds’. Beide albums vieren een bescheiden succes, maar Shae wil meer. Haar met roots en americana doorspekte songs moeten naar een hoger plan en ze wil proberen echt alles uit haar muzikale carrière te halen. ‘Caged Bird’ is de eerste stap in de nieuwe benadering, vertelt ze enthousiast: “Voor dit album ben ik dieper gegaan dan bij mijn vorige albums en laat ik meer van mezelf zien. Niet alleen in de teksten, maar ook zeker in mijn gitaarwerk en zang. Bij de composities heb ik niet nagedacht over in welk hokje dit album moet komen of over akkoorden en dergelijke. Ik vind het vooral uitdagend om in verschillende stemmingen te werken en zoek dan vooral op gehoor en gevoel naar welke tonen ik wil gebruiken en die passen bij het gevoel dat ik wil overbrengen.”

Op gevoel, met passie en liefde voor de muziek en haar songs; zo werkt Scheele het liefst en niet genre of hokjes gebonden. Die genre-overstijgende eigenschappen zijn ook wat ze het liefst bij andere artiesten hoort. “Ik luister de laatste tijd veel naar de eigenzinnige en originele muziek van Jesca Hoop. Ik hou erg van haar emotionele manier van zingen. Ook jazz luister ik veel. Tracy Chapman en Bonnie Raitt waren de eersten die mij inspireerden. De laatste tijd luister ik ook graag naar Aoife O’Donovan.”

“Voor dit album ben ik dieper gegaan dan bij mijn vorige albums en laat ik meer van mezelf zien”

Aandacht
Muziek is meer dan een hobby voor de Zeeuws-Vlaamse, maar net als voor veel muzikanten die echt iets willen moet ook Schae haar rekeningen kunnen betalen. Om volledig van de muziek te kunnen leven moet er nog een slag gemaakt worden. De titel van haar derde album is een verwijzing naar deze moeilijke spagaat. “Het is moeilijk om als independent artist te leven van je muziek. Ik werk ook in de zorg en hunker ernaar om meer energie in mijn muziek te stoppen, maar er moet toch brood op de plank komen. Het is lastig om een evenwicht te vinden. Ik zou echt veel meer willen optreden, mensen raken met mijn muziek, vooral nieuw werk blijven maken en met andere muzikanten samen spelen.” Dat optreden is met de huidige coronamaatregelen op de lange baan geschoven en tevens is de geplande release-party in Porgy en Bess om die reden uitgesteld. Dat de plaat vanwege het ontbreken van live-ondersteuning minder aandacht krijgt, is gelukkig geen sprake merkt de artieste: “Ik heb vele mooie recensies voor ‘Caged Bird’ ontvangen uit Nederland, maar er is ook aandacht in België, Duitsland en Italië. Ik stond in de Euro Americana Chart van november en krijg veel airplay in binnen- en buitenland. Deze maand verschijn ik in alle grote muziekbladen en op 2 januari zou ik spelen op het Ramblin’ Roots festival in TivoliVredenburg Utrecht. Alle afgelaste optredens zijn doorgeschoven naar volgend jaar en hopelijk kunnen ze allemaal wel doorgaan. Niet slecht, toch?”

Amerika
Dat de plaat veel lovende kritieken krijgt is natuurlijk mooi. Op werkelijk alle vlakken doet Shae er alles aan binnen haar mogelijkheden om een topplaat te maken. De nummers voor het album schrijft ze in haar vertrouwde omgeving, maar voor inspiratie en registratie reist ze af naar The States. Een aantal nummers neemt ze daar op. “Ik heb ooit samengewerkt met de Amerikaanse singer-songwriter Tom Mank. Via hem leerde ik Rich DePaolo kennen. Hij is producer en multi-instrumentalist en produceerde meerdere albums voor artiesten als Joel Rafael en The Burns Sisters. Ik ben meerdere keren in Amerika geweest en besloot toen om drie songs te laten produceren door DePaolo. Die songs zijn opgenomen in de Electric Wilburland studios van Will Russell.”

De Westdorpse keert na haar avontuur in Amerika terug met een hoofd vol ideeën en inspiratie, neemt vervolgens in België het overige materiaal op en stuurt het naar DePaolo. “Hij kwam met suggesties voor muzikanten waar hij regelmatig mee samenwerkt zoals Bill King (drums) en Doug Robinson (contrabas). Ook violist Max Buckholtz en saxofonist Mark Karlsen spelen mee op ‘Cage Bird’ en de producer is zelf eveneens te horen op verschillende instrumenten. Harmonicaspeler Gait Klein Kromhof werkte als enige Nederlandse muzikant mee aan dit album, dat door Fred Kevorkian gemasterd is. Hij werkt onder andere samen Maroon 5.”

Autobiografisch
De eerste single van het album is het nummer ‘Open Road’ en was ook het eerste nummer dat Shae voor het album opnam. De song staat voor haar als voorbeeld voor het ‘nieuwe’ brede geluid dat ze wil uitdragen. Voor de bijbehorende videoclip werkt Shae samen met haar dochter Cassidy, die de clip regiseert.  “We hebben uitgebreid gesproken over ‘Open Road’ en Cassidy heeft samen met cameravrouw Jamila Smit het concept bedacht. Het hoofdpersonage besluit om niet meer het gebaande pad te volgen, maar gewoon rechtdoor te gaan. Daarbij komt ze hindernissen tegen die haar helpen haar angst voor het doen wat ze zelf wil te overwinnen. ‘Open Road’ gaat ook over het besef dat ik mijn eigen ding mag (moet) doen.” Het nummer - eigenlijk heel het album - is deels autobiografisch, zo vertelt de maakster: “Ik neem de luisteraars mee naar hoe ik de wereld rond mij ervaar. De liedjes gaan over gebeurtenissen die mij raken zoals de vermoorde vrouw die in mijn woonplaats Westdorpe is gevonden en over de verdronken vissers bij Urk. Daarnaast vind ik het ook belangrijk dat de luisteraar er zijn of haar eigen verhaal in kan vinden. Niet alles is wat het lijkt.”

De digitale versie van ‘Caged Bird’ is te horen en te koop op alle streaming platforms. Een fysieke kopie is te verkrijgen in de webshop van Ellen via ellenshae.com