Buiten dwarrelen de eerste sneeuwvlokken naar beneden, in het eetcafé van EKKO warmen verkleumde bezoekers zich aan kikkererwtensoep met broccoli (naar een recept van de chefs van het Zweedse restaurant Saltimporten Canteen). De voorkamer op de eerste verdieping is voor de gelegenheid omgetoverd tot Nordic cinema, waar een selectie korte films wordt vertoond.

Maar de spil waar Nordic Delight om draait, is natuurlijk de muziek. Niet alleen de acts zijn Scandinavisch, een aanzienlijk deel van de bezoekers is dat ook. Er wordt een ratjetoe van talen door elkaar gesproken, waarbij vooral Denemarken goed vertegenwoordigd is. Ook valt op dat een deel van de aanwezigen dikker ingepakt is dan nodig, compleet met muts en grofgebreide IJslandse truien.

De IJslandse muzikant Axel Flóvent is afkomstig uit het noordelijke vissersdorp Húsavik. Hoewel hij pas twintig is, maakt hij al jaren moderne folk. Hij opent de avond met een verstild nummer, zichzelf begeleidend op toetsen. Het roept precies de sfeer op die je bij een IJslands vissersdorpje verwacht. Maar Flóvent maakt folk met power, zo blijkt als zijn band na het lieflijke openingsnummer een tandje bijzet. De piepjonge blonde gitarist heeft een glansrol in 'Your Ghost', de drummer pakt zijn moment wanneer de set het einde nadert. In 'Forest Fires', de titeltrack van Flóvents recent verschenen EP, zijn zanger en band op haar best. Binnen één liedje wordt moeiteloos geschakeld tussen klein en verstild, en groots en meeslepend.

De Deense band Blaue Blume maakte zijn Nederlandse livedebuut op Nordic Delight Festival 2014. Nu zijn ze weer terug: de Denen speelden een dag eerder op Eurosonic Noorderslag en staan begin februari op festival Grasnapolsky. Hoewel de band in Nederland dus goede zaken lijkt te doen, is EKKO niet direct gecharmeerd van hun melodramatische pop. Voorin staat een groep bebaarde landgenoten luidruchtig met elkaar te praten, achterin is het rumoerig. Wat niet helpt, is dat de band tussen de nummers te lange stiltes laat vallen en het tweede nummer met een (wellicht te) experimentele opname van vogelgetjirp begint. Ook doet de elastische, soepele zang van frontman Jonas Smith wat geforceerd aan. Het omslagpunt komt halverwege de set, na een uitbundige jam waarbij vooral zanger en drummer helemaal los gaan. Daarna ontspant de frontman zichtbaar. Hij wint het publiek voor zich met een anekdote over zijn eerste nacht in Utrecht, waarbij hij uren door de stad dwaalde op zoek naar zijn logeeradres. ‘I love this town, but that night was really shitty.’ Daarna kan de band weinig meer fout doen. De gitaren hypnotiseren, Smith’ stem betovert en als de laatste tonen wegsterven roept de zaal om een toegift.

De Noorse producer Carl Louis sluit de avond af. Hij werd bekend als onderdeel van het duo CLMD, maar concentreert zich nu vooral op zijn eigen werk. In 2015 bracht hij het mini-album Telescope uit, met samenwerkingen met zanger Pav en zangeres/producer ARY. Bijzonder is dat ook deze twee artiesten meegekomen zijn naar Utrecht om hun tracks te vertolken. Hitsingle 'Apogee', een samenwerking met Pav, is een zonnig dancenummer dat uitbundig ontvangen wordt. ARY heeft weer een heel ander effect op de zaal. Ze heeft een mystieke uitstraling, beweegt theatraal en brengt het publiek in trance met haar loepzuivere en zwoele fluisterzang.

Nordic Delight spant zich nu al een aantal jaar in om Nederland te laten kennismaken met talent uit het hoge Noorden. Wat deze editie opvalt, is dat ze navolging hebben gekregen. Axel Flóvent, Blaue Blume en ARY stonden deze week ook op Eurosonic Noorderslag, Blaue Blume komt over een paar weken terug voor een show op Grasnapolsky. Oprichters Ad Pontier en Arne Dee hebben Nordic Delight neergezet als kwaliteitsmerk, vertelden ze in een interview. Die belofte is vanavond meer dan ingelost, getuige ook de boekingen voor andere Nederlandse festivals. Een mooi begin van het nieuwe jaar.

Gezien: Nordic Delight Presents Axel Flóvent, Blaue Blume en Carl Louis & PAV & ARY, zaterdag 16 januari 2016 @ EKKO, Utrecht