Muziek is geen wedstrijd. Ook popmuziek niet. Maar op zondagmiddag 18 december in een afgeladen Paradiso dus wel. De zes kandidaten voor de Grote Prijs hebben elk hun eigen schare fans meegebracht. Je zou ze ook supporters kunnen noemen, zo enthousiast moedigen ze vanaf hun stoelen de eigen kandidaat aan.

Vic Willems is de enige deze middag die in het Nederlands zingt. De singer-songwriter treedt met zijn vier begeleiders als vijfde aan. Ondanks enkele technische problemen krijgt hij het publiek door zijn goed verstaanbare teksten meteen bij de les. Willems' liedjes lijken dicht op zijn eigen leven te zitten, met teksten over de vragen waar zijn generatie mee worstelt. Wat vooral opvalt, is Willems’ ongedwongen podiumpresentatie. Als iemand achter in de zaal tijdens een stil stukje hard niest, gooit hij er zelfs een ‘gezondheid’ uit alvorens onverstoorbaar door te zingen.

Met korte inleidingen neemt de singer-songwriter zijn gehoor ook knap mee in zijn liedjes. Een nieuw nummer is volgens Willems geschreven voor een speciaal iemand, ‘maar zij weet het nog niet, en ze is vandaag hier.’ Om zich vervolgens zoekend tot de zaal te richten met de vraag: ‘Mam, waar zit je?’ Dan weet je hoe je een publiek voor je kunt winnen. En een jury.

De andere 'Utrechtse' troef van dit jaar is de onlangs naar Hilversum verhuisde Squirrel, artiestennaam van Joram Tornij, ook bekend als zanger van de band Most Unpleasant Men. Tornij wordt op het Amsterdamse podium vocaal en instrumentaal ondersteund door Jara Holdert en Janna Lagerström. Ook laat hij op de achtergrond een vintage bandrecorder meelopen met subtiele ritmepatronen.

Squirrels optreden is geconcentreerd en rustig. Halverwege de set bedankt Tornij de zaal voor het aandachtige onthaal dat zijn ‘break-up songs over verlies, vriendschap en verdriet’ krijgen. Belangrijker nog is dat hij de zaal muisstil weet te krijgen met zijn ingetogen, bezwerende liedjes, die mede door de loepzuivere achtergrondzang af en toe doen denken aan het werk van de onlangs overleden Leonard Cohen.

Nadat alles zes finalisten hun set hebben gespeeld - naast de twee Utrechters One Clueless Friend (Volendam), Sam & Julia (Amsterdam), JOIA (Boxtel) en Tolls (Leeuwarden) - volgt het nagelbijtende wachten op het eindoordeel van de jury. De publieksprijs gaat naar One Clueless Friend, met Willems als tweede. Even later wordt Vic Willems door de jury tot winnaar van de Grote Prijs uitgeroepen. Terwijl een deel van het publiek zich teleurgesteld opmaakt om naar huis terug te keren houden Vic Willems en zijn band trots de wisselbeker in de lucht. Vandaag is popmuziek een mooie wedstrijd.

Gezien: Grote Prijs van Nederland singer-songwriter: One Clueless Friend, Sam & Julia, Squirrel, JOIA, Vic Willems, Tolls, zondag 18 december 2016 @ Paradiso, Amsterdam