We lopen de trappen van De Gym op en bij binnenkomst valt meteen één ding op: overal bedrijvigheid. Iedereen die er wel eens heeft rondgeneusd weet hoe groot het pand is en hoeveel ruimtes het heeft. Maar bij daglicht valt pas echt op hoeveel mogelijkheden er eigenlijk zijn. Zo ging het in het begin ook, wordt 3voor12 groningen verteld: “We hadden het pand al voordat we echt plannen hadden.” We zitten aan tafel in de grote, lichte ruimte die aan de Oosterstraat grenst. Nu ligt het er nog vol met klusspullen, maar over niet al te lange tijd komt hier een heuse koffietent. Voor bij het interview vandaag moet er nog even eigenhandig koffie gezet worden, maar als die eenmaal staat te pruttelen en Karina Bakx, Gijs Deddens, Robert Lalkens en Roy Veenstra zijn aangeschoven, kan het enthousiaste vertellen beginnen.
De Gym en OOST vieren opening met uitgebreide programmering
Van vriendenproject naar thuisbasis voor mooie initiatieven
Begin maart maakte De Gym bekend dat het pand in de Oosterstraat, waar het podium in zat als anti-leegstand, verhuurd ging worden. Aan de mensen van De Gym zelf, welteverstaan, plus de mensen van de nieuwste Groningse nachtclubaanwist OOST. Gelukkig maar, want het pand in de Oosterstraat is al ruim drie jaar een thuis voor allerlei interessante muzikale, kunstzinnige en zelfs culinaire projecten in de stad. Daar komt dus voorlopig geen einde aan. Sterker nog, de stroom ideeën komt nu echt goed op gang. Met het huurcontract breekt er een nieuw tijdperk aan: “Het is altijd al een beetje een speeltuinproject geweest, nu hebben we de kans om alles uit de mogelijkheden daarvan te halen."
Stabiliteit
En er is genoeg te vertellen. Over het huurcontract bijvoorbeeld, want welke concrete veranderingen levert dat nou op? "Voor de bezoekers in principe niks", vertelt Karina. Maar voor de mensen van De Gym brengt het een hoop rust, regelmaat en vooral een iets verdere horizon. In het verleden moesten ze nog wel eens mooie optredens aan hun neus voorbij laten gaan omdat ze niet zo ver vooruit konden plannen – het was immers onduidelijk of ze dan nog wel in het pand zouden zitten. Die tijd is voorbij en dat opent voor programmeur Robert de mogelijkheid om ook grotere acts te gaan boeken. Dat geldt ook voor Gijs. De stabiliteit is voor nog veel meer dingen gunstig. Zo komt er dus een koffietent die dagelijks open zal zijn. Dat helpt ook om De Gym wat 'buurtelijker' te maken, want nu staan de deuren toch voor het grootste deel van de tijd dicht. Ook komt er in het pand een grafische studio van Ellen de Haan, met ongeveer vijftien werkplekken. Anna-Fleuri Wolters, die iets later bij ons aanschuift en de promotie bij De Gym regelt, vertelt dat ze hier dan ook zelf posters en andere promotiemateriaal kunnen gaan maken. Kunstenaars zat bij De Gym, dus met een eigen werkplaats worden allerlei creatieve vormen van promotie mogelijk. Nu worden evenementen vaak kort van te voren en enigszins provisorisch aangekondigd.
Vrijheid en vaste identiteit
Datzelfde provisorische karakter van De Gym laat mooi de tweedeling zien waar het podium zich momenteel in bevindt. Aan de ene kant is er enorm veel vrijheid om een geheel eigen ding te doen en allerlei andere projecten zoals Lepel Concerts, Bassland en Kantoorpoëzie er een plek te geven. Aan de andere kant is er nu de uitdaging om vaste bezoekersaantallen en inkomsten te generen. Het is voor De Gym zaak om het eigen karakter als podium voor hedendaagse cultuur verder uit te bouwen. Diezelfde uitdaging ligt er ook voor Bram Steenhuis en Rob van den Ham van club OOST: toonaangevend worden in de Groninger muziek- en vooral dancescene, maar dan wel op hun eigen manier. Wanneer we een kijkje nemen in de zaal van club OOST wordt er nog flink gewerkt aan de aankleding. Het moet een intiemere setting krijgen dan de doorsneeclub, aldus Bram en Rob. Tegelijkertijd heeft de ruimte een inrichting als een arena, met verhogingen aan de zijkant van de zaal. "Het gaat om de unieke ervaring."
Uitdaging
Groningen blijkt voor de nachtclubs een geliefd, maar ook onvoorspelbaar terrein. Ondanks de gevestigde naam die de Subsonic onder het uitgaanspubliek had, kon niet voorkomen worden dat de club een half jaar terug haar deuren moest sluiten. Ook de swingavonden op de zaterdagavond in Vera liepen niet al te best, totdat feesten zoals LOFT werden gehouden. Bram en Rob zijn zich bewust van de uitdaging om bezoekers te blijven trekken. "We willen dan ook meer doen dan alleen een plek te creëren waar je heengaat om te feesten." Zo ligt er een plan om thema-avonden te organiseren waar sprekers korte lezingen geven en vervolgens in discussie gaan met het publiek. Qua programmering wil OOST een consistente kwaliteit bieden, maar tegelijkertijd ook experimentele acts neerzetten.
Het publiek blijven prikkelen is voor Bram en Rob van belang. Acts die bij OOST op de zaterdagen staan, gaan ze waarschijnlijk niet online promoten. Mensen zien dan pas op de avond zelf wie er komt draaien. De mannen willen het liefst dat er een kleine subcultuur rondom de club ontstaat. "We hopen dat te bereiken door mensen te blijven verrassen", aldus Rob. "We merken dat er veel jonge bezoekers op de avonden in De Gym afkomen die zich voor veel dingen interesseren en enorm nieuwsgierig zijn", vult Bram aan. "Juist met een locatie als De Gym, waarbij je overdag een kop koffie drinkt of bezig kan op de grafische werkplaatsen, 's avonds naar een band gaat en in de nacht vervolgens nog bij ons de dansvloer op loopt, is er genoeg om die interesse tegemoet te komen."
Eén groot vriendenproject
Het is dit store-within-a-store-idee dat de twee partijen aan elkaar heeft gebonden. Wederzijdse bewondering voor elkaars programmering heeft er toe geleid met elkaar in zee te gaan. Juist daardoor wordt de programmering van het podium meteen ook een stuk breder. Het provisorische, beetje naïeve karakter van De Gym en OOST, en het verder willen kijken dan slechts één concept, is natuurlijk ook heel charmant. “Mensen vinden ons daarom ook al snel sympathiek”, zegt Karina. De Gym is altijd al één groot vriendenproject geweest. “Elke vaste klant eindigt hier uiteindelijk achter de bar als vrijwilliger”, grapt Gijs. Iedereen met goede ideeën en de zin om daaraan te werken, is welkom. Zo heeft de groep zich langzamerhand uitgebreid tot een club van ongeveer twintig vrijwilligers. Op dezelfde manier zijn er in de loop van de tijd ook verschillende initiatieven aan De Gym geplakt: naast de al genoemde Kantoorpoëzie, Lepel Concerts en Bassland, waren er evenementen tijdens Noorderzon, Eurosonic en Jonge Harten en er was ook een tijdje het restaurant Trendy Asian. De lol zit 'm volgens de mensen aan tafel in het experimenteren: gewoon dingen proberen en niet bang zijn om op je bek te gaan. "Die fouten moet je ook durven maken", beamen de jongens van OOST. Juist door verder te kijken en te blijven experimenteren met het concept van beide clubs blijft het leuk.
De Gym moet het doen zonder de subsidies die een aanzienlijk deel van de begroting van de gevestigde podia als Vera, Simplon en De Oosterpoort rondmaken. Niet dat de Gym-mensen daar zuur over zijn. Integendeel, ze zitten niet per se op subsidies te wachten. "Voor een eenmalig project kan het wel en dan zijn we er niet tegen, maar er komt toch gauw een agenda bij”, legt Karina uit. En als er een ding duidelijk is, dan is het wel dat het bij De Gym de bedoeling is dat er alleen de eigen agenda wordt gevolgd. Geld speelt sowieso een ondergeschikte rol. In goede hippiestijl zijn de financiën meer een noodzakelijk kwaad dan een motivatie. Iedereen heeft bijbaantjes ("Je kan overal wel geld verdienen”). En al zouden ze het best leuk vinden om over een aantal jaar hun brood met De Gym te kunnen verdienen - tot die tijd doen ze het met liefde voor nop.
Deze vrijdag en zaterdag wordt de opening van Gronings nieuwste podium uitgebreid gevierd met optredens van verschillende bands en dj's. Voor de shows in De Gym zijn kaarten aan de deur verkrijgbaar, de kaartjes voor OOST kun je het beste vooraf via hun site bestellen, aangezien ze erg rap gaan.