Het is een bewogen jaar geweest voor Chris van der Ploeg (I Took Your Name). Nadat hij aan het begin van het jaar te horen kreeg dat hij een voorstadium van darmkanker had, lag de focus niet bepaald op muziek. Herstellende van een operatie bleef het een tijdje stil rondom I Took Your Name. Toch hadden de donkere dagen van 2019 niet de overhand tijdens het gesprek eerder dit jaar in Stadscafé Oasis in Meppel. De herstelde Van der Ploeg is klaar voor een terugkeer in het muziekcircuit. En die tegenslagen? Daar heeft hij één ding over te zeggen: “Life happened.”

In zijn oude band Audiotransparent was hij gitarist en één van de songwriters, maar aan de structuur sleutelde hij zelden. “Ik was altijd meer van de slagroom op de taart dan het bouwen van de taart zelf,” vertelt Van Der Ploeg. Terwijl hij vertelt bladert hij door een A4-formaat kladblok. Op één van de pagina’s staat een lijst met songtitels en toekomstige kanshebbers voor een plek op een aankomende EP. Daartussen staat ook de meest recente single: ‘Burst To Life’. Naast de titel staat ‘AABAA’ geschreven. In dit geval is het niet een verkeerd gespelde Zweedse popgroep, maar een schema voor de structuur van het nummer.

Ondanks de planning voor een structuur beschouwt Van der Ploeg zichzelf vooral een intuïtieve schrijver. “Je mag zelf bepalen hoe een nummer er uitziet. Maar goed, wil het werken, dan helpt het vaak wel als er een bepaalde repetitie in zit,” licht hij toe. Als voorbeeld refereert hij naar Roy Orbison, die intussen nog steeds bekend staat om zijn creatieve songstructuren.

Toch zijn de plannen voor de komende EP nog niet zo buiten de lijnen als andere ideeën die Van der Ploeg heeft: “Ik wil nog eens een súper catchy liedje maken, maar het dan halverwege verpesten door er een heel lelijk geluid in te gooien. Of een nummer maken dat eigenlijk gewoon verzand en zichzelf opeet. Dan ben je natuurlijk wel meer met conceptuele kunst bezig dan met popmuziek, maar het lijkt me wel leuk om te doen.” Ideeën genoeg dus, maar op dat gebied komt er nog niet echt iets van de grond: “Uiteindelijk heb ik dat allemaal voorgenomen en pak ik mijn gitaar, maar dan denk ik toch altijd: “Goh, laat ik toch maar gewoon een liedje maken.”

Eerder dit jaar deed Van der Ploeg mee aan de Shepherd Sessions. Daar liet hij weten nog een beetje te zwoegen met writer’s block. Daarop reflecterend, zegt hij: “Een writer’s block is soms ook dat je niet het vermogen hebt om de kwaliteit te herkennen van iets dat je al hebt liggen.” Uiteindelijk is hij bij veel van de ideeën terug gegaan naar de kern en er weer opnieuw mee aan de slag gegaan, waarvan een deel op de shortlist staat voor komende projecten. “Mijn plan is om een paar EP’s te maken over een jaar verdeeld en dat misschien uiteindelijk fysiek uit te brengen.”

De aankomende EP is voor nu vooral een bundeling van allerlei liedjes en dus niet echt coherent. “Mijn favoriete EP’s, bijvoorbeeld ‘Hatful of Hollow’ van The Smiths, hebben van alles door elkaar staan. Het is een allegaartje van radiosessies, livedingen en aparte takes. Het is een snoepdoos van verschillende nummers in plaats van een pak Merci.” Dit zie je terug in de plannen van Van Der Ploeg. Zo noemt hij een nummer ‘The Rhinegold’ waarvan hij overweegt de oorspronkelijke telefoondemo op de EP te zetten. Ook ‘As Always’, een nummer die al staat op een Duitse compilatie, is een kanshebber om meegenomen te worden.

Twee nieuwe nummers hebben al kennisgemaakt met de buitenwereld. ‘Half Speed’ kwam eerder dit jaar vrijwel uit het niets uit. De single, geproduceerd door Gijs van Veldhuizen, werd vooral positief ontvangen. “Half Speed is best wel een catchy liedje, eigenlijk,” zegt Van der Ploeg. “Oorspronkelijk zat er een gezongen brug in, maar die melodie is uiteindelijk ingespeeld op een piano. Toen kwam er ineens veel meer rust in het nummer.”

De bescheiden Van der Ploeg is vooral tevreden met waar hij nu staat in de muziek: “Toen ik begon met I Took Your Name was mijn idee om af en toe een optreden te doen en een liedje uit te brengen. Het is al veer meer geworden dan dat. Succes meet je altijd af aan een voorgestelde parameter, en dat is kwaliteit. Als je een iets hebt ontworpen dat drie maanden mee moet gaan en na zes maanden ligt het in de kreukels, dan is het goed.” Hij zou nog wel graag wat meer radio play willen hebben: Het zou wel fijn zijn om een keer opgepakt te worden door Radio 2 of zo iets. Als er 100 mensen zijn die je muziek tof vinden, kunnen het er ook wel 200 zijn.”

Maar dat kleinschalige? Dat vind Van der Ploeg juist prima. “Ik heb geen ambitie om nog op Lowlands te staan of iets dergelijke, ik heb nu mijn plekje wel gevonden. Ik regel veel zelf. Ik heb een tour gedaan in Duitsland en we spelen op allerlei verschillende plekken. Ik heb zo veel plezier aan muziek op dit moment, juist omdat het kleinschalig is.”

Op dit moment zijn zowel 'Half Speed' als 'Burst To Life' op Spotify te beluisteren: