Lowlands: Nao gooit de schuchterheid overboord

‘Mijn moeder dacht: oh my God, ik wil mijn rustige dochter terug’

Atze de Vrieze ,

Haar debuutalbum is pas drie dagen oud, maar dankzij Mura Masa-single 'Firefly', haar eigen 'Bad Blood' en een nogal eigenzinnige stem stelde de jonge Britse R&B-zangeres Nao haar komst naar Lowlands al maanden geleden vast. Niet slecht voor iemand die zichzelf altijd zag als backing vocalist. ‘Ik had er nooit rekening mee gehouden dat ik met mijn eigen werk geld kon verdienen.’

The Future Is Better Than You Think. The Power Of Habit. Freakonomics. Designing For Growth. The Wisdom Of The Crowd. Guerrilla Marketing. En om het af te maken: Barack Obama’s The Audacity Of Hope: Thoughts On Reclaiming The American Dream. De grote tafel in de kamer waar de ontmoeting met Nao plaatsvindt ligt vol met zelfhulpboeken en andere levenswijsheden, en de jonge zangeres graait er enthousiast in. 

‘Vroeg of laat komen al deze boeken wel een keer van pas in je leven,’ zegt Nao, de R&B-zangeres uit Londen wiens doorbraak al het hele jaar in de lucht hangt. ‘The Power Of Habit, die zou ik als eerste lezen. Ik ben een mens van gewoontes. Niet alleen heb ik een enorme zwak voor suiker waar ik graag vanaf wil, maar ook in mijn werk richt ik graag gewoontes in die me zekerheid geven. Als ik precies weet wat er gaat gebeuren, heb ik de controle. Ik kan dan wel af en toe uit mijn comfort zone stappen, maar ik weet altijd hoe ik terug moet.’ 

Toevallige connectie met Mura Masa
Grappig genoeg ontstond het eerste nummer waarmee wij in Nederland Nao leerden kennen juist buiten die comfort zone: 'Firefly' van Mura Masa, een van de beste dance-pop cross-overs van de laatste jaren, die er in Nederland nog altijd op wacht een echte hit te worden. Gelukkig weten de fans van zowel Nao als Mura Masa beter. ‘De eerste keer dat ik het Mura Masa live zag spelen, live in Londen, was ik echt verrast door de reactie van het publiek. Iedereen werd helemaal gek. Ik ben trots onderdeel van dat liedje te zijn, en daar had ik helemaal niet op gerekend. Mijn manager is ook die van Alex, Mura Masa, en hij stelde voor dat ik iets zou schrijven op een van zijn tracks. Ik ging er vanuit dat iemand anders het vervolgens zou zingen, dus ik schreef dingen die ik nooit voor mezelf zou schrijven. Het was ook een dance-track, iets wat ik nooit eerder had gedaan. Volgens mijn manager klonk het geweldig en moesten we het zo houden. Ik vermoed dat dat al die tijd zijn opzet al was.’

‘Mura Masa en ik hebben een totaal andere achtergrond. Hij is afkomstig van het eiland Guernsey, voor de kust van Engeland. Dat is echt het platteland, en totaal niet divers. De eerste keer dat ie bij mij in Londen kwam was echt een culture shock, en dat snap ik ook wel. Ik ben zo’n beetje op de snelweg opgegroeid. Mijn moeder woonde aan een drukke doorgaande weg in oost-Londen, en ook nu woon ik in een straat waar de bussen je voorbij razen. Er gebeurt van alles. Muziek, eten, er wonen Indiërs, blanken, zwarten, Turken, alles door elkaar.’

Kaas en wijn
‘Mijn moeder was sociaal werker, mijn vader werkte in Nottingham bij de lokale overheid. Ik groeide op bij mijn moeder, maar met mijn vader heb ik een fantastische band. Elke vakantie ging ik naar hem toe. Zowel mijn vader als mijn moeder waren al getrouwd geweest voor ze mij kregen, dus ik heb een grote familie aan twee kanten. Er zijn ook verschillen: mijn moeder is working class, elke week moesten we het weer zien te redden met het geld, soms dingen van de buren lenen. Ik zou niet willen zeggen dat we arm waren, maar vakanties zaten er niet in. Mijn vader had een betere baan, hij hield van dinerfeestjes met vrienden, hij leerde me over kaas en wijn. Die twee werelden hebben allebei invloed op me gehad.’

Het was Nao’s moeder die haar op zangles deed om de schuchterheid een beetje van zich af te zetten. ‘En dat is gelukt. Misschien wel een beetje te veel zelfs,’ zegt ze. ‘Mijn moeder dacht: oh my God, ik wil mijn rustige dochter terug. Ik vind het mooi om mensen te raken met mijn muziek. Toch dacht ik lange tijd niet aan een eigen carrière. Ik deed een jazzopleiding en had het gevoel dat ik een enorme achterstand had. Elke ochtend stond ik om vijf uur op om de jazzgeschiedenis te bestuderen, dingen die andere studenten allemaal al wisten. Ik leerde in pubs tijdens jazzconcerten hoe het is als niemand naar je luistert. En ik leerde ook dat uiteindelijk iedereen toch het meest hield van R&B. Na de serieuze jazzconcerten zongen we nummers van Chaka Khan of Beyoncé, en dan dacht ik: dit is wat ik wil, hier word ik gelukkig van.’

En zo dook Nao precies in die hoek: moderne R&B met een elektronisch randje. Geen dansmuziek, maar wel met eigenzinnige producties. Single 'Bad Blood' werd een bescheiden succes op de radio en een klein fenomeen online dankzij een freaky videoclip. Langzaam maar zeker werkt Nao naar een eigen album toe, en dat had ze twee jaar terug niet durven dromen. Ze was ghost writer en achtergrondzangeres voor o.a. Jarvis Cocker. Niet onverdienstelijk dus, maar toch, op de achtergrond. ‘Ik was tevreden in mijn rol als backing vocalist. Ik heb er ongelofelijk veel van geleerd. Die Oscar-winnende film Twenty Feet From Stardom, over beroemde achtergrondzangeressen, die vond ik geweldig. Ik herkende er veel in: het pure geluk van in harmonie zingen en zo een nummer versterken. Maar ook de frustratie van mensen die in de schaduw op hun kans wachten. Ik heb dat zelf nooit zo gevoeld, omdat ik nog jong ben, maar al mijn vrienden zijn muzikant, en iedereen werkt keihard voor zijn kans. Voor mij kwam die kans toevallig. Na afloop van een concert kwam mijn huidige manager op me af. Of ik al eigen werk had. Die brug ben ik nog niet over, antwoordde ik. Nou, antwoordde hij, zullen we die brug dan maar eens oversteken? En nu ben ik hier.’

Prijsvraag
Mura Masa is niet de enige prominente producer waar Nao mee samenwerkte: ze zong en schreef ook mee aan Disclosure's album Caracal. Dat album staat boordevol gastvocalisten, waarvan eentje een oude bekende van Nao is: ze was ooit zijn achtergrondzangeres. Om welke artiest gaat het?

Kaarten winnen voor Lowlands? Stuur dan het antwoord op de bovenstaande vraag, plus je naam, adres, geboortedatum en telefoonnummer naar 3voor12-prijsvraag@vpro.nl met als onderwerp 'LL16 Nao'. Je maakt kans op twee vrijkaarten voor het hele festival. De winnaar wordt vanavond in 3voor12 Radio bekend gemaakt, van 21:00 tot 00:00 op 3FM.
Let op: alleen antwoorden die voor maandagavond 21:30 zijn ingestuurd dingen mee.