Tommy Ebben is een singer songwriter die met zijn band The Small Town Villains lekkere rootsmuziek maakt. Een tijdje geleden schreef onze verslaggever Niels Cornelis Meijer een recensie over zijn debuutalbum Dreamless Slumbers. Een van de conclusies was dat er hier en daar wat van Bruce Springsteen te horen is in de muziek van Tommy. Dit gegeven vonden we wel een aardige basis om eens af te spreken en verder te praten over The Boss en de andere beslommeringen in het leven als man met gitaar.
Hoe voel je de invloed van Bruce Springsteen?
Ik ben pas sinds een paar jaar into the Boss. Daarvoor vond ik het maar niks, die gast met zijn spierballen, bandana en zijn afgetrapte jasjes.. Op een gegeven moment viel het kwartje gewoon, je moet het misschien een beetje leren drinken. Wat Bruce doet is een beetje net als Bob Dylan; hij geeft het alleen meer ballen, peper in de reet. En het is natuurlijk een geweldige liedjesschrijver. Van het album Nebraska ben ik bijvoorbeeld helemaal ondersteboven geweest.
Je noemt Bob Dylan, hoe hoor je hem terug in jouw muziek?
Dat is echt een van mijn grootste helden; vooral tekstueel. Als je net begint met songs schrijven en je krijgt een tekst van Dylan onder je neus denk je wel even van: ik heb nog wel veel te leren.
Heb je nog steeds veel te leren?
Tuurlijk, je blijft leren, gelukkig maar want anders is het niet interessant meer. Het is natuurlijk ook je inspiratie.
Waar haal jij dan je inspiratie vandaan?
Ik heb soms de neiging om alledaagse dingen in een extreem dramatisch perspectief te zien. Op het moment zelf is dat natuurlijk wel vervelend, maar aan de andere kant haal ik er ook wel weer goede ideeën en invalshoeken voor songs vandaan.
Hoe zit dat met je album Dreamless Slumbers, waar gaat dat over?
Toen ik het aan het schrijven was had ik het nog niet echt in de gaten, maar op een gegeven moment had ik zoiets van: “Wacht eens even, ze hebben toch allemaal wel een gemene deler”. Ze spelen zich allemaal namelijk af op een breekpunt tussen twee levensfasen. Aan de ene kant kijk je met heimwee terug naar een tijd die afgelopen is en aan de andere kant zijn er liedjes die uitstralen; ik moet snel weg hier en wat nieuws doen.
En waar ligt dat breekpunt in jouw eigen leven?
Nu ligt die overgangsperiode wel een beetje achter me, maar het laatste jaar van mijn studie voelde ik het wel zo. Ik studeerde journalistiek in Groningen maar was klaar met het studentenleven. Ik wilde gewoon full time aan de slag als muzikant.
Je woont nu in Utrecht, heeft dat met de muziek te maken?
Ja zeker, Groningen is een geweldige stad maar om vanuit hier te touren was af en toe wel lastig. We hebben bijvoorbeeld de popronde gedaan; vroeg weg, laat thuis en het geld dat je verdient gaat bijna allemaal op aan benzine. Bovendien vond ik het qua wonen ook wel tijd om wat nieuws mee te maken.
Ben je tevreden over je huidige plaat?
Ja zeker, vooral als je je bedenkt dat we het zonder enig budget hebben opgenomen. We hebben eigenlijk alleen geld uitgetrokken voor de mastering.
En merk je nu met de cd ook dat je vaker gebeld wordt voor optredens en zo?
Ja zeker, ze nemen je serieus en bovendien komt er rond de release van zo'n album toch ook wel een hoop publiciteit kijken. Verder is een nummer van ons in een reclame gebruikt (Vodafone commercial, fietsen red.) en ook daarvan krijgen we veel positieve reacties.
Kun je twee memorabele optredens noemen?
We hebben deze zomer op het grote podium van de Zwarte Cross gestaan, dat was echt heel gaaf. Verder mochten we De Dijk laatst ondersteunen in de Oosterpoort. Fantastisch, toch ook een van de grotere zalen waar we tot nu toe hebben gestaan! Gelukkig ging het van een verrassend leien dakje, we kregen dan ook opvallend veel enthousiaste reacties tijdens en na afloop van het optreden. Dat smaakte naar meer!
Ben je alweer nieuw materiaal aan het schrijven?
Ik heb in mijn hoofd al twee nieuwe albums af. Sommige nummers zijn al helemaal af maar sommigen moeten nog een baslijntje of een couplet hebben ofzo. Ik hoop eigenlijk dat ik volgend jaar ergens wat kan gaan opnemen. Het heeft ook geen haast want ik wil eerst nog wat singles van Dreamless Slumbers halen.
Wordt het nieuwe album heel anders dan dit album, qua sound?
Nou, met de band wil ik er wel wat meer pit in gooien; iets meer peper in de reet. Daarnaast zou ik het ook heel leuk vinden om een akoestische soloplaat te maken. Alleen met m'n gitaar; wat meer de countrykant op. En met de band meer peper dus: misschien Bruce achterna. Maar ik weet het nog niet zeker, het is allemaal nog een beetje vaag.
Als ik naar je huidige cd luister hoor ik allerlei kleine nuances in de arrangementen, die je de eerste luisterbeurt amper hoort. Strijkers, blazers, een viooltje hier en daar... Verzin je dat allemaal zelf?
De toetsen, bas en drums worden gewoon gedaan door mijn bandleden. Maar alles wat er daarna nog bij komt wordt door mij noot voor noot uitgeschreven.
Hoe heb je dat geleerd?
Tja, gewoon ergens beginnen... Luisteren naar anderen, aankloten en dan gaat het steeds beter. Met wat basale kennis van notenschrift en een sterk idee van hoe dingen zouden moeten klinken kom ik heel ver.
Jouw sound heeft een specifieke groep liefhebbers en dat is niet per se het pop-publiek, vind je dat niet jammer?
Nee, ik vind dat eigenlijk ook een compliment. Ik houd heel erg van Americana, country singer, songwriter. Aan de andere kant staan er op mijn album toch echt wel poppy nummers luister bijvoorbeeld eens naar Forever Sunday. Als dat niet poppy is weet ik het ook niet.
Heb je het gevoel dat je hele vernieuwende muziek maakt?
Ach, nee maar dat hoefde voor mij ook niet met dit album. Ik blijf gewoon echt houden van die roots klanken. Akoestische gitaren, elektrische gitaar, mandolines en viool, prachtig. Al moet ik wel zeggen dat ik voor een nieuw album van plan ben iets meer uit de traditie te stappen en wat modernere elementen toe te voegen.
Waar zie je jezelf over twee jaar?
Ik wil in ieder geval nog leven van mijn muziek, verder heb ik natuurlijk wel stille hoop op een paar dingen; een eigen clubtour bijvoorbeeld of de grote festivals bij langs. We zijn in ieder geval op de goede weg: we staan op Eurosonic!
Daarnaast lijkt het me leuk om eens buiten de landsgrenzen te kijken, in Duitsland bijvoorbeeld.
Ik zie het wel zitten eigenlijk!
Ja? Schrijf dat dan ook maar op zodat het een selffulfilling prophecy kan worden, haha.
Badkamersessie Tommy Ebben voor 3VOOR12/Utrecht