Een kijkje in de online fanclubs op Discord Een kijkje in de online fanclubs op Discord

Lid worden van een fanclub was nog nooit zo simpel. Binnen een paar minuten maak je deel uit van de r/TaylorSwift-Discord. Je hoeft alleen wat vragen te beantwoorden. Wat is je favoriete album? Wat hoop je hier te vinden? Wat zijn je pronouns? De antwoorden verschijnen meteen in je profiel, zichtbaar voor al je nieuwe beste vrienden.

Eenmaal deel van de community gaat er een hele (online) wereld voor je open: met sociale rolverdelingen, puntensystemen en speciaal ontworpen online ruimtes waarin je kunt chatten, muziek luisteren, gamen… eigenlijk alles kunt doen wat je normaal met je offline vrienden doet. Op de pagina ‘Taylor-discussion’ wordt gestemd over wat de beste nummers zijn per album, van ‘legendary’ (een paars hartje) tot ‘terrible’ (een emoticon van een drol). Er is nergens een drol te zien. Elders houdt iemand een vurig betoog over hoe 1989 het beste Taylor-album of all time is. ‘Je spelt Evermore verkeerd’, wordt er gereageerd.

Eigenlijk hadden de makers van Discord helemaal niet verwacht dat het programma zo in de mainstream terecht zou komen. In 2015 verscheen Discord als een sociaal gamingplatform voor mobiele games. Volgens oprichter Jason Citron waren logge chatprogramma’s als Skype aan vervanging toe. Zijn bedrijf wilde een platform ontwerpen dat aansluit bij de wensen van jongere generaties. Een plek waar jonge mensen hun eigen maatschappijen kunnen beginnen, met eigen normen, waarden en regels. Met een echt ‘Lord of the Flies’-gevoel, zoals de New York Times het noemde. En sinds de pandemie weten ook steeds meer niet-gamers de chatsite te vinden. In 2019 had Discord 56 miljoen actieve maandelijkse gebruikers, eind 2021 waren dat er 150 miljoen. 

Pat (23), moderator van de r/TaylorSwift-Discord, legt graag uit wat Discord zo bijzonder maakt: ‘Discord nam alles dat Skype goed maakte, en verbeterde het. Je kunt met tien keer zoveel mensen in een voice-channel, en ze hebben hun eigen servers waarop ze de kanalen hosten, waardoor de verbinding altijd goed is’, vertelt de Britse geneeskundestudent. 

Sinds hij in 2008 ‘Love Story’ hoorde op een compilatiealbum van de BBC, is hij totaal verknocht aan Taylors muziek én persoonlijkheid. Tien jaar later, in 2018, had hij een kaartje over voor haar show. ‘Toen ben ik lid geworden van de server. Ik dacht: “als er iemand graag naar Taylor wil, vind ik die hier”. En toen ben ik gewoon nooit meer weggegaan.’ En de show? ‘Het was het op één na beste concert dat ik ooit heb gezien. Het beste was de Amerikaanse band Dance Gavin Dance, een jaar eerder.’ Huh? Pat lacht: ‘Oh, ik ben trouwens meer van de posthardcore. Maar ik denk dat Taylor de meest punky non-punker ooit is.’

Ook Clam (23) – Clément voor familie – is in zijn vrije tijd steevast op Discord te vinden. Overdag studeert hij rechten in New York, maar ‘s avonds is hij ‘Non-Believer’ – van ‘No Church In The Wild’, weet je wel? –, een soort eindverantwoordelijke van de Kanye West-server. Een belangrijke taak, vooral nu Ye steeds meer polariserende en antisemitische uitspraken doet. Ook onder zijn eigen fanbase zorgen die voor ophef. ‘We willen eigenlijk niet eens meer met hem geassocieerd worden’, zucht Clam. ‘Het wordt steeds erger de afgelopen jaren. En toen hij die opmerkingen over Hitler maakte was de maat vol, ook voor ons.’

Vandaar dat de server een paar maanden geleden van naam veranderde. Yecord werd kejcord, vernoemd naar de oprichter van de server. Om de server te redden, en de gemeenschap eensgezind te houden. ‘We hadden sterk behoefte aan een rebrand. Er kwamen allemaal hele botte, reactionaire mensen naar de server, die Kanye na gingen praten. Daar hebben we toen een lijn getrokken: dit accepteren we niet.’ 

‘We’? Dat zijn de moderators, een groep vrijwilligers die zorgt dat de sfeer gezellig blijft en alle regels worden gehandhaafd.  Ze kunnen gebruikers die de regels overtreden blokkeren of verbannen. Door zelf ‘bots’ te ontwerpen en te coderen worden die processen soms zelfs geautomatiseerd. Clam: ‘Toen mensen zich begonnen te misdragen ontwierpen we een soort gevangenis-bot. Dan konden we iemand even opsluiten, als een soort straf. Iemand isoleren en vragen “Wat ben je nou aan het doen?” Het is een mooi voorbeeld van hoe de gemeenschap zelf met nieuwe ideeën komt om de Discord-ervaring te verbeteren. Soms zijn ze het bedrijf zelfs voor: tegenwoordig heeft Discord een ingebouwde time-out modus. ‘Maar onze eigen gevangenis werkt eigenlijk veel beter.’

Bots worden gelukkig ook voor leuke doeleinden ingezet. In de Taylor Swift community is er al jaren een bot actief die een verkiezing organiseert waarbij je kunt stemmen tussen twee Taylor-liedjes. Welke is de beste, A of B? De bot maakt vervolgens zelf een ‘officiële’ ranglijst. ‘Het is gestoord, er zijn al 88.000 rondes geweest’, vertelt Pat trots. Na ons gesprek stuurt hij een enthousiast berichtje: ‘De nummers 1 en 2 moeten nu tegen elkaar!’ Spannend. Het zijn ‘cardigan’ en ‘All Too Well (10 Minute Version)’. De eerste lijkt er nipt met de winst vandoor te gaan. 

Zo’n Discord server met duizenden actieve leden gaat na een tijdje een eigen leven leiden. Mensen komen binnen voor Kanye, maar blijven voor de boekenclub, financiële discussies, de fashion-blog of het forum met productie-tips. ‘Ik hou zelf erg van koken, dus ik post de maaltijden die ik maak in het kookkanaal’, vertelt Clam. ‘Zo is er van alles te doen hier. Mensen hebben allerlei hobby's die ze willen delen met hun vrienden.’

Ook bij de Swifties wordt er over andere onderwerpen dan hun idool gechat. Er zijn speciale ruimtes voor discussie over real world events, zoals Roe v Wade LINK, of de oorlog in Oekraïne. ‘Poetin moet zich bemoeien met memes, niet met oorlog’, schrijft iemand. Iemand met de gebruikersnaam ‘!TaylorSwift’ geeft, zo lijkt het, een update vanuit Oekraïne. ‘We hebben weer elektriciteit, maar er wordt hard gevochten aan het front. De gevechten doen denken aan de Eerste Wereldoorlog.’

Van alles dus. Maar de server ontploft natuurlijk pas écht wanneer Taylor een nieuw album uitbrengt. ‘Toen Taylor laatst Folklore en Evermore zomaar dropte was het echt complete chaos, dagenlang’, vertelt Pat. ‘Ze wáren er gewoon ineens, misschien wel haar beste albums ooit .’ Pat moet ook denken aan een paar weken geleden, toen Discord zelf de r/TaylorSwift-pagina promootte via Twitter. ‘Toen kregen we binnen een dag een paar duizend nieuwe leden, die allemaal berichtjes begonnen te sturen. Dat is gewoon teveel om bij te houden.’

Hoewel ‘spammen’ strikt verboden is, wordt het wel degelijk aangemoedigd om zoveel mogelijk berichtjes te plaatsen. Daarmee verdien je namelijk experience points. ‘Dan kun je toegang krijgen tot exclusieve ruimtes, of de mogelijkheid krijgen om bots in te zetten. Uiteindelijk kun je als trouwe gebruiker zo steeds meer taken en verantwoordelijkheden krijgen. Daar zit ook een gevaarlijk element in, vindt Clam. Want soms verliezen gebruikers zich in de hiërarchie. ‘Ze raken geobsedeerd door het behalen van een bepaalde rol. Ze komen in een dopamine-cirkel terecht. Dan gaan ze smeken om een bepaalde rol. In zo’n situatie komt het voor we iemand verzoeken om even pauze te nemen. Verslaving ligt altijd op de loer, en het is belangrijk om een gezonde relatie te ontwikkelen met je online leven, wat je daar ook doet.’ 

Op de Taylor-server gebruiken ze een vergelijkbaar systeem genaamd taypoints. Maar daar proberen de moderators, ook vanwege de soms jonge leden, niet teveel rechten aan te ontlenen. ‘De Taypoints zijn meer een gimmick. Als je 1300 minuten doorbrengt op de server mag je een pagina joinen waar we de server zelf bespreken, maar that’s it.’ Waarom 1300? Pat lacht: ‘Om het thema in stand te houden natuurlijk. Dat is Taylors favoriete getal!’

Als je er mee om kunt gaan wacht er op Discord een schat aan sociale contacten en zielsverwanten. Clam: ‘Ik kom hier al zeven jaar en heb veel vrienden gemaakt. Anoniem of niet, het voelt als échte vriendschap! We hebben zóveel meegemaakt samen.’ Hij moet denken aan een grappige situatie een paar jaar terug. ‘Mike Dean – een producer van Kanye – verscheen plotseling op de server. Hij was woedend, op zoek naar de mensen die hun muziek hadden geleaked. Toen hadden we een soort Spartacus-moment: “Ik heb het geleaked”, “Nee, IK heb het geleaked”’ Clam giechelt. ‘Het was heel grappig, een goede meme. Hij snapte er volgens mij helemaal niks van, maar ja, hij is ook een beetje een oude man.’