Na de mixtapes 10 Days, Acid Rap (meer dan 1 miljoen keer gedownload via mixtapeplatform Datpiff en in 2013 een vaste waarde in de jaarlijstjes) en Surf (met zijn groep The Social Experiment, die ook op Coloring Books voor meer dan de helft van de nummers productie-credits krijgt) is het nu tijd voor de derde officiële tape van Chance The Rapper: Coloring Book. Hoewel, kunnen we nog wel spreken van een tape? Een uur nadat de tape via Apple Music uitgebracht werd, was hij al gelekt naar Datpiff. Maar inmiddels is hij daar al weer vanaf gehaald en is het enige (officiële) kanaal om Coloring Book te luisteren nog steeds Apple Music. Zijn vorige tapes werden gratis weggegeven, en dat is nu duidelijk niet meer het geval (psst hij staat wel integraal op YouTube).

Hoewel Chance nog steeds niet bij een label zit en zijn DIY-reputatie hoog houdt – ‘Told your ass since day one, I don’t like labels or titles’ rapte hij afgelopen jaar in Saturday Night Live waar hij als eerste ongetekende artiest ooit optrad - is dit technisch gezien dus zijn eerste commerciële release. Bovendien had zijn aankondiging veel weg van een professionele roll-out zoals dat tegenwoordig gebeurt: bij Jimmy Fallon zei hij dat de tape over een week (12 mei) zou komen. Lekker kort van tevoren dus, zodat de fans er klaar voor zitten. Het enige dat miste is een specifiek tijdstip. Er was zelfs al een eerdere tease, in Kanye’s ‘Ultralight Beam’ (het openingsnummer van waarin Chance het heeft over zijn derde tape en hoe je ‘gotta sell it to snatch the Grammy’. Inmiddels is er een petitie opgestart om die regel te veranderen.

De stadgenoot en protegé (‘He aint signed me but he’s proud of me’) van Kanye West staat bekend als gelovig man - in hetzelfde vers op ‘Ultralight Beam’ zegt hij ‘Gosh darn’ in plaats van ‘God damn’ om blasfemie te voorkomen. De jonge Chance zat oorspronkelijk meer in de jazz en soul. Het album The College Dropout van zijn latere voorbeeld Kanye West was het eerste hiphopalbum dat hij kocht. Maar er is één belangrijkere invloed die door heel Coloring Book heenloopt: gospel. Kanye mag zijn The Life Of Pablo dan zijn gospel-album (‘with a whole lot of cursing’) hebben genoemd, Chance doet er een flinke schep bovenop. Misschien is Coloring Book wel voor de gospel wat Kendrick Lamar’s To Pimp a Butterfly voor de jazz betekende: een compleet natuurlijke toevoeging aan hedendaagse hiphop.  

Vooral het eind van de tape is krachtig. De autotune-gospel in ‘How Great’ is een noviteit, en zelfs in het verder door ratelende trap hi-hats en Future gedomineerde ‘Smoke Break’ hoor je de warme klanken van een orgel. ‘Finish Line / Drown’ even later is een volledige kerkdienst, met blazers, een koor en alles erop en eraan. En de afsluiter een reprise van single ‘Blessings’, waarin al die bombast wordt teruggebracht tot alleen het koor dat zingt: ‘Are you ready for your miracle?’ 

Nou, tegen die tijd is zelfs de meest overtuigde Atheïst dat wel ongeveer ja. Want als luisteraar heb je dan al talloze opbeurende gospelhiphoptunes gehoord. Dat begint al met de bombastische blazers in het hoopvolle openingsnummer, met Kanye west en een belangrijke rol voor het Chicago Childrens Choir. ‘Music is all we got, so we might as well give it all we got’, zingt Kanye in de autotune. Even later gaat Chance al in het tweede nummer ‘No Problem’ los op alle labels die hem nog steeds in de weg zitten als hij met hun artiesten wil werken: ‘If one more label try to stop me / It's gon' be some dreadhead niggas in ya lobby’, waarbij dat laatste natuurlijk slaat op Lil Wayne en 2 Chainz die meedoen op de track. Ook in het wat kalere ‘Mixtape’ later op de plaat rapt hij met Young Thug en Lil’ Yachty over hun gezamenlijke liefde voor mixtapes, en hoe de rest van de industrie doet alsof ze bosses zijn terwijl ze in feite onder contract staan bij platenmaatschappijen.

De gospel en de heilige geest komen voor het eerst echt aan bod in ‘Summer Friends’, door de New Yorkse band Francis & The Lights die met autotune en al een Bon Iver-achtige bijdrage levert. Een andere uitschieter is het door Kaytranada geproduceerde ‘All Night’, hoewel diens Chicago-housebeat wel wat uit de toon valt bij de rest van het album. Ach ja, officieel spreken we hier nog steeds van een mixtape, dus consistentie staat niet op de eerste plaats.  

Hét hoogtepunt van de plaat: de single ‘Angels’, veruit het meest catchy nummer op de plaat (die steeldrums!) waarin Chance met Saba zingt over zijn afkomst en liefde voor Chicago: ‘Wear your halo like a hat, that's like the latest fashion / I got angels all around me, they keep me surrounded.’ Want die ‘born again’ christelijke thematiek houdt Chance erin. Alleen ‘Same Drugs’ zou wat dat betreft buiten de boot kunnen vallen, maar Chance twitterde er al meteen achteraan dat het natuurlijk niet écht over drugs gaat. Al die godsverering is misschien even wennen, maar voor wie tegen een beetje Amerikaanse-stijl spiritualiteit kan, is Coloring Book een prachttape.