Music Manager Peter Hillebrands is van hetzelfde jaar als de grote man van ID&T, Duncan Stutterheim. Stutterheim kondigde onlangs zijn afscheid aan, maar hij gaat wel de boeken in als de bedenker van Sensation, het meest geëxporteerde dance-concept van Nederland. “23 jaar werk ik bij dit schitterende bedrijf”, zegt Hillebrands met hetzelfde Amsterdamse accent dat we van Stutterheim kennen. Hillebrands werkte onder andere bij ID&T Radio en Dance Tunes, in feite een voorloper van Beatport. “Ik ben verantwoordelijk voor alle muziek van Sensation, online en offline, de strategie, het boeken van de artiesten. Dat doe ik niet alleen in Nederland, maar in overleg met lokale partners in alle landen waar we Sensation naartoe brengen.”
Vijftien jaar Sensation, dan moet je extra uitpakken. Maar kan dat eigenlijk wel bij Sensation, waar de show altijd al larger than life is?
“Dat is in feite elk jaar een probleem. We moeten elk jaar iets extra’s brengen. Hier boven op kantoor zitten acht mensen die zich volledig met de show bezig houden. Show director Sander Vermeulen reist de hele wereld af op zoek naar manieren om onszelf te overtreffen. Zo liet hij me op een gegeven moment een filmpje zien van het ballendak: met katrollen aan het plafond konden honderden ballen bestuurd worden, waardoor het leek alsof het plafond naar beneden kwam of begon te golven. Ze konden in een keer naar beneden vallen en twee meter boven je hoofd tot stilstand komen. Toen ik dat voor het eerst zag, dacht ik: dit bestaat niet. Verleden jaar hadden we met Welcome To The Pleasure Dome een show die ook in de buitenlucht moest kunnen. Amsterdam heeft elk jaar de première, maar de show gaat vervolgens de hele wereld rond. Dat moet ook wel, zo’n show moeten we meerdere keren wegzetten om er een beetje geld mee te verdienen.”
Waar werkt Sensation het best?
“Ik ben de hele wereld inmiddels over geweest, maar er is geen land waar het de mensen zo dankbaar en gretig zijn als Chili. Er is geen land waar het dak er zo hard vanaf gaat als daar. We hebben Sensation een aantal keer in een verlaten treinstation georganiseerd, dat omgebouwd is tot evenementenzaal. Om negen uur gaat het licht uit, en tot zes uur is het totale hysterie.”
Hebben mensen in Zuid-Amerika geld voor zo’n duur feest als Sensation?
“Kennelijk, want we zijn uitverkocht. Bedenk je wel: we hebben het over hele grote landen, met gigantische hoofdsteden. Ik denk dat mensen er echt voor sparen. En bijvoorbeeld in Brazilië werkten we met een grote sponsor, om de ticketprijs zo laag mogelijk te houden.”
Mensen kopen een kaartje voor het concept Sensation. Dat zie je onder andere aan het feit dat het binnen een dag uitverkoopt, lang voordat de line-up bekend gemaakt wordt. Hoe belangrijk is de muziek?
“Heel belangrijk, toch wel gelijk aan de show. Als je de avond niet goed programmeert, geen rekening houdt met start en finish, dan gaat het mis. In Amsterdam begint de show om elf uur, dan wil je niet dat de eerste dj meteen de pannen van het dak draait.”
Duncan Stutterheim zei bij zijn afscheid dat hij als 43-jarige niet kan dansen op Martin Garrix? Doet dat pijn? Hij was immers wel een van de belangrijkste acts op jouw evenement, vorig jaar.
“Ik weet dat Duncan gecharmeerd is van Martin Garrix en hem als artiest zeer waardeert, maar het had ook zijn zoon kunnen zijn. Ik ken Duncan goed en weet wat zijn muzikale voorkeur is en dat ligt wel ver bij Martin Garrix vandaan. Ik kan die match inderdaad ook niet maken.”
Er lag iets serieuzers achter: de internationale toppers vragen te veel geld, wat de hele markt ontwricht. Ze komen niet meer. Heeft hij gelijk?
“Duncan heeft daar grotendeels gelijk in. Hij zet een evenement neer met veel passie voor het grote gebeuren, en hij ziet de grootste trekkers met name door het gebeuren in Amerika supersterren worden. Niet iedereen wil komen, nee. Al zeg ik ook: je moet het echt leuk vinden om op Sensation te draaien. Sensation Amsterdam heeft iets magisch, en gelukkig zijn er ook genoeg toppers die er graag staan.”
Eelko van Kooten van Spinnin Records zegt: ID&T moet gewoon zelf talent ontwikkelen.
“Dat klopt. Daarom zijn we een half jaar geleden Headliner Entertainment begonnen, een traject naar de headliner van de toekomst. Degene die in aanmerking wil komen voor ons traject, moet vooral een goede producer zijn. Een goede dj kan namelijk iedereen tegenwoordig worden. We willen goed scouten, goed kijken wie er nu echt uit springt. Een voorbeeld? We zijn bijvoorbeeld bezig met East & Young, drie jongens uit Twente die vrolijke, open progressieve house maken. Jonge gasten, afgestudeerd aan het conservatorium, een verademing om mee te werken.”
Headliner Entertainment is dus letterlijk ontstaan vanuit het probleem dat jullie de top dj’s niet meer kunnen halen?
“Nou ja, probleem. Het dj-zijn is gewoon veranderd. Voorheen ging je als dj naar een evenement, en bleef je daar de hele avond. Een dj kwam vroeger standaard om zeven uur in Amsterdam aan. Dan had ie een interview, even met zijn allen eten, gezellig. Verleden jaar moest ik op Sensation op mijn klok kijken, want er waren wat dj’s te laat.”
Hoe gaat dat dan? Je kunt Dimitri Vegas & Like Mike of Martin Garrix niet zomaar vragen om tien minuten langer te draaien.
“Die avond kon dat gelukkig wel, maar het is inderdaad wel eens lastig. Een dj heeft een set van zestig, zeventig of tachtig minuten. Daarna halen ze dat ding eruit en gaan ze weg. Dat vind ik moeilijk.”
Hier beneden is de club Elementenstraat, waar de basis van de house in Nederland ligt. Het is er rauw, er zijn studio’s naast met synths. Dat is waar het om draait, toch? In clubs als Trouw zie je de laatste jaren dat veel dj’s weer naar het vinyl grijpen om te laten zien dat dj’en een ambacht is. Zie je dat aan de top ook, of kan dat niet met die hoge productie levels?
“Er is een x-aantal artiesten dat het nog steeds doet. Chuckie bijvoorbeeld, die draait echt. Ik denk dat hij in al die jaren de beste dj is die ik gezien heb. Hij en Laidback Luke kunnen alles met draaitafels. Ik probeer daar in de programmering rekening mee te houden.”
Wie komen er dit jaar?
“Ik ga veel commentaar krijgen. De line-up is altijd onderwerp van discussie, maar bij zo’n jubileum verwacht men toch bepaalde artiesten. Tiesto bijvoorbeeld zegt: Sensation is voor mij een gepasseerd station. Heel vervelend vind ik dat. Ik vind: kijk naar waar je vandaan komt, mensen die jouw carrière mede groot gemaakt hebben. Dat je daar zo mee omgaat, vind ik kwalijk. Hij staat alleen in Las Vegas of op hele grote events. Gaat het dan echt alleen nog maar om de poen, als je al zo veel hebt?”
Wie wilde wel komen?
“We beginnen voor een keer niet met Mr White, omdat ik graag Bakermat wilde hebben. Ik heb heel erg mijn best moeten doen om hem te overtuigen en ik ben erg blij dat dit gelukt is. Bakermat heeft een bepaald image, dat meer aansluit bij Lollapollooza of Coachella, Sensation vindt hij wat te commercieel. Hij was angstig voor de spot als opener, maar openen op Sensation is totaal anders dan op andere evenementen. Om negen uur gaat de deur open, om tien uur is het bomvol, om elf uur gaat het helemaal los. Als opener ben je trendsetter, als jij het verkloot, dan moet de volgende artiest drie keer meer zijn best doen om de juiste vibe te creëren. Na Bakermat komt Oliver Heldens, met wie we vorig jaar op Sensation Italië al een gokje waagden dat heel goed uitpakte. De Italianen vonden het prachtig. Daarna is het podium voor Mr. White, die ook de megamix met bijbehorende show laat terugkeren, een traditie die we lange tijd gehad hebben. Ik heb deze mixen altijd zelf gemaakt, in totaal wel een stuk of zestig. Elke drie maanden een verse mix. Daarna hebben we Fedde Le Grand, die met zijn sound perfect bij Sensation past. Sexy grooves, maar toch ook stoer. Dan Laidback Luke, die bijna nooit meer in Nederland draait, dus we zijn vereerd hem te mogen verwelkomen en als afsluiter Sander van Doorn, die weet hoe je het dak eraf krijgt.”
Jullie hebben jarenlang Sensation Black gedaan, een hardstyle variant met zwarte in plaats van witte kleding. Komt dat ooit nog terug?
“Ik denk het niet. Het is nooit echt gelukt. Op een gegeven moment zaten we op de goede weg, maar uiteindelijk ging het toch mis. Met Defqon.1 en Qlimax zijn er al grote podia. Qlimax is eigenlijk het Sensation voor de hardstyle.”
Hoe lang blijft het nog leuk, zo’n feestje met iedereen in het wit?
“Het is nog steeds in een dag uitverkocht, dus kennelijk vinden nog altijd 40.000 mensen het leuk.”
Kun je je voorstellen dat het over vijftien jaar nog bestaat?
“Dan ben ik 58!”
En dan kan Martin Garrix zijn comeback maken.
“We bekijken het per jaar. Maar als de ArenA niet meer uitverkoopt, moeten we heel goed gaan nadenken.”