Een van de aanmeldingen voor Vestrock Rally komt van de 19-jarige Niels D’Hooghe, alias DJ Extinse. Met zijn deep house overtuigde de jonge Hulstenaar eind april publiek en jury. Hij staat nu in de line-up, samen met Limp Bizkit. ‘Dat die gasten naar Hulst zouden komen, daar geloofde ik eerst helemaal niks van. Die muziek heb ik vroeger zo vaak beluisterd.’ Hij neemt een slok van zijn koffie verkeerd, dat hij aan een tafeltje drinkt in de broodjeszaak van zijn moeder. De mbo-student Horeca Ondernemer Manager draait al zo’n jaar of drie, waarvan twee jaar vooral thuis op zijn kamer. Podia in de buurt zijn er nauwelijks: ‘Een half jaar geleden kon ik nog optreden in café De Jonkheer, waar best wel wat jongeren naar toe gingen. Ik heb ook nog wel in andere cafés gedraaid. Het probleem is, dat al die cafés weggaan uit Hulst. Dat vind ik best jammer.’ Een rijbewijs heeft hij nog niet, dus ver uitwijken buiten zijn stad is lastig. Maar dat hij dit jaar mag optreden tijdens Vestrock vindt hij ‘echt vet!’

 

Al wandelend door de winkelstraten naar het ouderlijk huis van de 22-jarige journalist Bob Maes is de leegstand zichtbaar. Een enkel pand verpaupert zelfs. De vriendelijke jongen, gekleed in een donkerblauwe bloes en spijkerbroek, is zojuist terug van kantoor. Hij prijst zichzelf gelukkig dat hij hier in de regio voor een provinciale krant kan werken. ‘Toen ik in mijn derde jaar zat van mijn opleiding journalistiek in Tilburg wilde ik meer ervaring opdoen. Dus toen dacht ik: ik vraag gewoon bij Vestrock of ze misschien nog iemand kunnen gebruiken.’ Dat was in 2012. Bob kon als vrijwilliger aan de slag met het schrijven van persberichten. Een jaar later zette hij samen met studiegenoten, die ook uit Hulst afkomstig waren, en de Vestrock organisatie vrijwillig het Vestrock Magazine op. Nu schrijft hij er over voor de krant.

 

Dat Vestrock steeds grootser wordt, vindt hij heel gaaf. Bob verwacht dat de stijgende lijn in het festival wordt doorgezet: ‘Elk jaar heeft het festival weer iets unieks. In de tweede editie waren er de university, met hele leuke sprekers, en de silent disco. Een jaar later kwam Vestrock Junior er bij, een festivaldag speciaal voor kinderen. Zo is er elk jaar wel wat nieuws en dat houdt het spannend.’ Hij is er trots op dat dit evenement in Hulst plaatsvindt en ziet hoe het leeft onder de plaatselijke bevolking. ‘Hele gezinnen van jong tot oud gaan hier naar toe en leveren er hun bijdrage aan.’

 

Gedreven en gepassioneerd. Dat zijn twee woorden die bij Gino passen: ‘Ik wil dat Vestrock het Paradiso onder de festivals wordt. De toekomst zit volgens mij in de boutiquefestivals, dat zijn kleinschalige festivals met een luxere opzet. Die weg zijn we eigenlijk al ingeslagen. We hebben op het terrein doorspoeltoiletten, gezonder en vers eten, verschoonplekken voor de kleintjes, we verkopen speciaalbieren en bieden bezoekers voldoende beweegruimte.’ Omdat dit jaar een jubileum te vieren valt, pakt de organisatie uit met een extra dag en een camping. ‘Voor de camping hebben we al meer dan 130 tickets verkocht. We werken hiervoor samen met de scouting van Hulst. Zo helpen we elkaar een beetje en daar hebben we allemaal profijt van.’  

 

Barbara Audenaert heeft een groene draagzak aan met daarin haar zoontje van zes weken oud. Ze heeft verlof, maar doet al wat werkzaamheden voor de stichting Hulst Cultureel waar zij vrijwilliger is. De stichting heeft na het eerste jaar van Vestrock contact gezocht met de organisatie en werkt er nu mee samen. ‘Wij boeken dus eigenlijk acts die op Vestrock staan en dat zien we als een van de vele locaties waar we iets voor organiseren. Daarmee bereiken we een grotere groep dan bij onze andere kleinschaligere voorstellingen in Hulst.’ In 2011 boekte de stichting Blaas Of Glory. Sinds Vestrock Junior ligt de focus op het financieren van kindervoorstellingen. Het lef en de bevlogenheid waarmee de Vestrock-organisatoren het festival profileren, lijkt Hulst Cultureel te inspireren: ‘Ieder jaar denken we na hoe we onze stichting zichtbaarder kunnen neerzetten op Vestrock. Onze stichting is wat bescheidener, ook financieel. Maar voor dit jaar zetten we banners neer, delen we gadgets uit en hebben we een actie bedacht waarin we alvast de acts voor volgend jaar bekend maken.’

 

Ondertussen zijn er 350 vrijwilligers actief voor Vestrock. ‘Die komen overal vandaan. Studenten die niet meer in Hulst wonen, komen naar Vestrock en willen wat voor het festival doen’, zegt Gino met een brede glimlach. ‘We zijn alle vrijwilligers en sponsors ontzettend dankbaar voor alle hulp en steun die we al jaren krijgen. Samen kunnen we grote stappen maken. Daarom zorgen we goed voor iedereen die wat voor ons doet, want dat verdienen ze.’ Hij blikt terug op vorig jaar toen de organisatie vanwege het slechte weer moest besluiten om een houten vloer op het festivalterrein te leggen. ‘Dat was een aantal dagen voordat het festival zou beginnen. We hebben toen een oproep gedaan op Facebook en in een mum van tijd hielpen 40, 50 vrijwilligers mee met het leggen van die vloer. Sommigen kwamen zelfs na hun werk even kijken of ze nog wat konden doen en gingen vervolgens aan de slag.’