Het einde van 2011 nadert. Tijd om terug te kijken op het afgelopen jaar. Wat was het hoogtepunt voor EKKO-directeur Marlies Timmermans en -programmeur Eduard Versteege? In koor: “Het concert van Nils Frahm!”. Deze Duitse neo-klassieke pianist trad op in jubileummaand oktober, toen EKKO haar 25-jarig bestaan vierde, in een loods op het nabijgelegen Zijdebalenterrein. “Alles kwam samen. De sfeer van de loods, de muziek.. zelfs het druilerige weer paste er perfect bij”, blikt Versteege terug.

Timmermans: “Het optreden van Nils Frahm in het Zijdebalentheater is een voorbeeld van de verdiepingsslag die EKKO maakt. Het past in onze toekomstvisie van verdieping en kwaliteit. We willen meer buiten EKKO als zaal denken door bijvoorbeeld bands op locatie te programmeren. De locatie voegt iets toe aan de muziek en de muziek voegt iets toe aan de stad. Maar het kan ook door een andere, creatieve presentatie van bands die optreden en die dat willen. Denk bijvoorbeeld aan een bijpassende film of expositie. Alles is in principe mogelijk wat ons betreft, zolang het maar in dienst staat van de muziek.”

Muzikale schakels
In oktober vierde EKKO een maand lang het 25-jarig bestaan van de zaal. Bands uit het verleden traden weer op én het podium lanceerde een speciale vinyl-jubileumuitgave met 25 jaar EKKO-muziek: EKKO Recordings. Timmermans: “Die vinyl-uitgave past goed bij de ontwikkeling van EKKO. We willen mooie, authentieke dingen produceren. Ten opzichte van de wat bredere en wellicht toegankelijker programmering van de laatste paar jaar kiezen we weer scherper onze eigen koers: die van verdieping en vernieuwing.” Versteege: “Daar past ook een wat harder, donkerder geluid bij: indie, stoner, punk. Het woord underground zou ik niet zo snel noemen. Eerder alternatief.”

Utrecht kent volgens Timmermans een rijk (pop)muzikaal klimaat. Elke zaal in Utrecht vertegenwoordigt een schakel waarlangs bands zich kunnen ontwikkelen. “Die schakels lopen via ACU en dB’s naar EKKO en dan via Tivoli de Helling en Tivoli Oudegracht naar Vredenburg”, zegt Timmermans. “Iedere zaal heeft een sterke eigen identiteit en ook daarom is het belangrijk dat EKKO zich onderscheidt met duidelijke, inhoudelijke keuzes in de programmering. Op die manier kun je elkaar in zo’n muziekklimaat alleen maar versterken. Dat mag nóg scherper wat mij betreft.” EKKO programmeert daarom vanuit dit Utrechtse muziekklimaat en niet puur vanuit de zaal zelf. Je moet kijken naar wat het beste is voor een band en voor de stad, vindt Timmermans. “Soms komen bands nu eenmaal beter uit de verf in een andere zaal en dan geven we dat ook aan.” Naast een focus op kwaliteit en verdieping, is ontdekking leidend in de programmering van EKKO. “We willen de ontdeksfeer behouden. Dat past goed bij de uitstraling van ons pand. In een nieuwe zaal heb je zo’n sfeer veel minder.”

Uitdaging
Naast een duidelijke inhoudelijke koers en nieuwe kansen zijn er ook uitdagingen die EKKO het hoofd moet bieden. Zoals de donkere wolk van de bezuinigingen die boven het Utrechtse culturele leven hangt. Timmermans: “Financieel gezond is EKKO op dit moment niet, maar wel stabiel en schuldenvrij. Verder is de organisatie zo goed mogelijk inrichten om eventuele klappen op te vangen, het enige dat we kunnen doen. Zo willen we bijvoorbeeld in de loop van 2012 op alle flexibele functies ook flexibel inzetbaar personeel zetten.” Het nieuwe jaar wordt wat Timmermans betreft het jaar van het personeel. “We gaan werken met de nieuwe CAO voor Nederlandse poppodia en festivals en we blijven investeren in het ontwikkelen van onze vrijwilligers. De kracht van EKKO zit hem namelijk in de mensen. We hebben nu honderd enthousiaste vrijwilligers en sommigen zijn inmiddels naar functies als assistent-programmeur of assistent-vrijwilligerscoördinator doorgegroeid.”

Crowdfunding
Timmermans benadrukt het belang van een kritische blik op de eigen organisatie in deze tijden van bezuinigingen. “De tijd dat je als culturele instelling kon varen op verworvenheden uit het verleden ligt achter ons. Het ontwikkelen van een geefcultuur in de vorm van crowdfunding (waarbij het publiek financieel bijdraagt aan een (cultureel) product, red.) is daar een instrument voor.” EKKO heeft dit jaar als eerste culturele organisatie in Utrecht met crowdfunden gewerkt, namelijk in de totstandkoming van de EKKO Recordings. “Het publiek vond het geweldig om daaraan mee te werken”, aldus Timmermans. “Wel is het zo dat je met crowdfunding geen exploitatiegat kunt vullen. Het is eerder een mooie aanvulling om er bijzondere, extra projecten mee te financieren, zoals nu deze vinyl-release.”

Voor 2012
Waar zien Versteege en Timmermans het meest naar uit in 2012?
Versteege: “Ik heb de eerste band van juni 2012 al geboekt: de balkan beats-band La Caravane Passe! Verder verheug ik me op het optreden van Amatorksi (lo-fi), The Men (noise/punk) in januari en Rats On Rafts (post-punk/wave) in februari.”

Timmermans: “Ik kijk weer erg uit naar het Le Guess Who-festival, wat ik dit jaar ook zeker één van de hoogtepunten vond. Verder verheug ik me weer op de samenwerking met Festival aan de Werf. Dit jaar deden we dat voor de eerste keer. We passen heel goed bij elkaar. Het wordt spannend!”