DIY, do it yourself. Die mentaliteit kenmerkt de muzikanten van de Nijmeegs-Arnhemse rockband General Midnight. Zo gaat het verhaal dat ze de kelder onder het huis van gitarist Nick van der Aa zelf gegraven hebben om daar hun studio te huisvesten. Vanuit dit hoofdkwartier werkte de band dik twee jaar hard aan de debuutplaat die ze komend weekend presenteren. Zanger-bassist Kneel van den Boom legt uit dat ze vanaf het begin vooral een plaat wilden maken en daar volop mee bezig waren, zonder daarnaast ook nog te repeteren. Gitarist Nick vult aan: “We hebben nooit een commercieel doel gehad. Er was dat artistieke doel van een album maken en verder was er niets.”

Strategie
Volgens Peer zijn er verschillende strategieën die je als band kan hebben. Je kan ervoor kiezen om vanaf het moment dat je drie nummers hebt zoveel mogelijk op te treden tot je erbij neervalt. Vervolgens neem je dan een keer een ep op. “In zo'n knakenstudio waar je veel te veel geld betaalt.” De andere manier is om het te doen zoals General Midnight deed. “Ik heb het idee dat dit wel goed werkt, want je hebt meteen iets om aan de zalen te laten horen. Het heeft natuurlijk ook een keerzijde, namelijk dat je je dan opeens live moet bewijzen.” Nick: “Alle bands die het nu goed doen, staan al jaren op het podium. Die hebben er live heel hard aan gewerkt en sleutelen al jaren aan een goede set. Wij hebben hard gewerkt in de studio en moesten ineens onze plaat gaan leren spelen in het echt.”

En dat gaat dit weekend gebeuren. Kneel vertelt dat ze graag hun album wilden presenteren. “Als je iets maakt, dan wil je dat ook laten zien, toch? We dachten: als we dat in Merleyn doen, dan zou dat supervet zijn!” Hoewel de insteek van de band aanvankelijk was om een keer in Merleyn te spelen en verder nergens, deed een programmeur van Luxor Live in Arnhem de suggestie van een releaseweekend: zondag, een dag na de Nijmeegse release, volgt er nog een Arnhemse release. “Mensen reageren enthousiast. Toen we doorkregen dat er best eens gave dingen konden gaan gebeuren besloten we: nu moeten we het gewoon goed aanpakken.” Zo maakte de band samen met een bevriende filmmaker ter promotie een videoclip voor het nummer Moon, en worden er shirts en posters gedrukt.

Try-out
“Onze underdogpositie zijn we hierdoor inmiddels kwijt. Mensen hebben hoge verwachtingen.” Om de zenuwen voor de releaseshow in het misschien wel uitverkochte Merleyn een beetje de baas te worden, organiseerden de mannen afgelopen zondag een try-out show voor vrienden met een kritisch oor. “Dat nam veel spanning weg”, aldus de frontman. “We weten nu: als mensen die lat voor ons hoog willen leggen, prima. Na zondag zijn we niet meer bang om daar niet aan te voldoen.” Maar toch: “De routine die er een beetje in moet slijten, kost toch een aantal optredens. Het gaat nu nog niet vanzelf en dat blijft natuurlijk een nadeel van onze aanpak.”

De bandleden hebben met andere bands wel eens eerder opgetreden. Zo speelden Nick, Kneel en toetsenist Martijn Verschuren jarenlang in een rock-'n-roll-coverband. Kneel vergelijkt: “Het grootste verschil is vooral dat General Midnight op creatief vlak wat waard is, terwijl bij Bigns de kracht vooral in de entertainment zat.” Ondanks deze ervaring had niemand eerder “serieus muziek gemaakt” met eigen opnames, een full-length en dergelijke.

Sleutelen
Door de eigen studio was er weinig sprake van tijdsdruk. De band heeft dagen en vooral nachten kunnen experimenteren en sleutelen om tot een gewenst resultaat te komen. Nick: “We hebben alles zelf gedaan, maar wisten in het begin nog niks. We wisten bijvoorbeeld niets van opnametechniek. Dat hebben we uitgezocht en zo is er in heel korte tijd heel wat gebeurd wat je verder niet ziet of hoort, maar wat wel heel veel tijd heeft gekost. Elke avond na het graven in de kelder lag ik nog laat in bed boeken te lezen over microfoons en akoestiek.”

Sommige liedjes waren vervolgens snel opgenomen, maar dat geldt niet voor alle nummers. Radar IV dankt zijn naam aan het feit dat het de vierde versie van het nummer is. “We nemen per nummer meerdere keren instrument voor instrument op en als laatste de zang. Pas dan kunnen we horen of we ons erin konden vinden. Als een nummer echter structureel niet oké is, dan kan je het nog zo vaak opnemen maar goed wordt het toch nooit. Bij Radar IV was het die vierde keer dan ook best frustrerend.” Nick zucht bij de herinnering.

Nu zijn de heren enthousiast over alle nummers. Peer: “Er staan sowieso geen twijfelgevallen op. Tijdens het opnemen hebben we tegen elkaar gezegd: 'Als iemand twijfelt over een nummer, dan is het gewoon niet goed genoeg'. We zijn kritisch geweest, geen compromis. Dat is de luxe van zo'n kelder.”

Geitenstal
Behalve in de kelder is de band ook 'op locatie' geweest in hun zoektocht naar het juiste geluid: bij andere mensen thuis, door het hele huis, in garages en zelfs in een geitenstal. Zo is The Sinking Ship in Zweden opgenomen. En er kunnen meer inventieve dingen vermeld worden. Zanger-bassist Kneel stofte zijn trompet af en nadat de band een percussie-instrument van 150 euro aangeschaft had, bleek het voor Greator Low effectiever om voor de microfoon in kranten te knijpen. Peer springt van tafel om het geluid te demonstreren, terwijl Kneel enthousiast roept: “In Cannon Fodder hoor je in het midden een vage klank. Dat is gewoon de microfoon die tegen de muur bonkt.”

Volle agenda
General Midnight heeft de komende maanden zo'n acht shows staan, waaronder een in het nieuwe Doornroosje en een optreden in Antwerpen. Peer: “Tot en met december staat onze agenda al behoorlijk vol en er komt steeds meer bij. Ook hebben we nog genoeg inspiratie voor een volgend album: er liggen nog veel goede ideeën. Daarnaast hebben we dan veel meer ervaring dan bij deze eerste, dus we zijn niet bang voor die zogenaamde 'moeilijke' tweede plaat.”

Release show Nijmegen: zaterdag 4 oktober, Merleyn. Zaal open 21:00 uur, entree €5,-.
Release show Arnhem: zondag 5 oktober, Luxor Live. Zaal open 19:00 uur, entree €5,-.