Rotterdam moet vanaf september een nieuw poppodium krijgen en de initiatiefnemer denkt erover de naam Nighttown weer te gaan voeren. Ondernemer George Ortega, eigenaar van Euro PA Licht en Geluid, wil aan de Keilestraat in Rotterdam-West een poppodium openen voor ruim 1500 mensen. Hij zegt de financiering bijna rond te hebben en geen structuele subsidie te verlangen. De gemeente juicht het initiatief toe, in de stad is men sceptischer.

Weer een nieuw popinitiatief in de Maasstad. Sinds de ondergang van eerst Nighttown en toen opvolger WATT aan de West-Kruiskade is er geen gebrek aan goede wil. De vraag is of het realistisch is om als commerciële partij zonder gemeentelijke steun een podium van die grootte op te starten. Rotown-programmeur Joey Ruchtie (ex-WATT) vreest van niet. In WaterFront en recentelijk Tropicana bleken die plannen niet haalbaar, brengt hij in herinnering. "Het is hartstikke goed dat er dit soort initiatieven zijn en mensen in Rotterdam hebben ook zeker een zaal nodig van die capaciteit, ik vind het alleen een beetje opportunistisch dat marktpartijen denken dat je een poppodium kunt openen alsof het een bakkerij is. Opportunisme is gezond voor ondernemers, maar de bittere realiteit is dat het toch niet zo makkelijk is. Dat is misschien ook wel wat er bij WATT is misgegaan."

Gemeente juicht particulier initiatief toe
Ortega nam het woord tijdens een recente commissievergadering over het popbeleid in Rotterdam en deed zijn plannen uit de doeken. "Hij is bezig met het bedrijfsplan en zit nog heel erg in de ontwikkelingsfase", vertelt Ineke Barendregt, woordvoerder van Cultuurwethouder Laan. "Wij hebben altijd geroepen dat we een particulier initiatief toejuichen." De gemeente gaat ondertussen gewoon verder op de ingeslagen weg: het uitwerken van de eigen plannen voor een groot poppodium in het centrum. Barendregt: "Het kan goed gaan en het kan niet goed gaan. Wij laten het nu niet helemaal aan een ondernemer over." Ruchtie: "De gemeente vindt het allemaal prima als zij het maar niet hoeven te doen. Dat neemt niet weg dat er absoluut vraag is naar een dergelijk poppodium, maar zo makkelijk is het niet om dat in Nederland te openen."

Wethouder Laan schreef onlangs aan de gemeenteraad dat het tot 2015 kan duren voor Rotterdam een groot poppodium heeft. George Ortega, twintig jaar geleden begonnen als lichttechnicus bij Nighttown, licht toe: "In de commissievergadering hebben wij daarom met nadruk onze plannen gepresenteerd voor de komende vijf jaar. Als de wethouder dan een groot poppodium in het centrum heeft, is dat heel leuk voor de stad. Wij willen een alternatief bieden voor de komende vijf jaar en zijn bezig de exploitatiebegroting voor die periode rendabel te maken." Ortega zit ook achter de nieuwe dance-festivals Containerfest 0.1 (op zaterdag 3 september) en Music Republic (het voormalige Musica Republica, nu op zaterdag 18 juni).

Al jaren geen prostitutiezone meer
"We zijn met een paar man heel hard bezig en hopen eind september open te gaan", laat Ortega weten. "Of het allemaal lukt met de vergunningen en de bouwstop is onzeker, dus het kan zo twee maandjes later worden. We zitten in het oude havengebied, wat de komende jaren door OBR (Ontwikkelingsbedrijf Rotterdam, IG) helemaal opnieuw ontwikkeld wordt. Wij zijn een belangrijk speerpunt in de plannen van het OBR om bezoekers het gebied in te trekken." De locatie, bij de Delftshaven in Rotterdam-West, lijkt niettemin niet ideaal. Maar de tijd dat de Keilestraat een prostitutiezone herbergde ligt al jaren achter ons, benadrukt woordvoerder Barendregt. "Het gebied is nu heel erg in ontwikkeling. Het ligt aan het water en er worden nu huizen gebouwd."

Ruchtie ziet de locatie wel als probleem. "Het is niet echt centraal en dat is toch van belang voor een poppodium, tenzij je er echt heel veel geld in kan steken. Je moet mensen dan toch naar de artiesten brengen." Onzin, meent Ortega. "Kijk maar naar de HMH. Wij hebben daar wel onderzoek naar gedaan. De Dienst Kunst en Cultuur wil graag in het centrum, omdat ze mensen ook in de stad willen hebben. Maar bij de HMH loop je ook niet zomaar naar binnen en vroeger bij Nighttown ook niet. Wij zitten straks tegenover het atelier van Joep van Lieshout en er komen veel culturele projecten hier. Wij zeggen: wat is centrum? Het is geen Coolsingel, maar ook maar vijf minuten lopen vanaf metrostation Marconiplein."

'Jaarlijks paar ton meer huur aan de Kruiskade'
De locatie heeft juist veel voordelen betoogt Ortega: "Veel poppodia gaan over de kop, maar wij zitten straks op een locatie die heel goedkoop is. De huren zijn daar een factor vier lager dan op de West-Kruiskade en we hebben wel alle faciliteiten voor een poppodium, inclusief laad- en losruimte." Laan schreef in haar brief aan de raad ook dat het gewenste podium met 1000 à 1500 plaatsen 'weinig kans op commercieel succes' zou hebben. Ortega reageert: "Dat kan zeker wel rendabel zijn, als je het maar op een ondernemersmanier inzet. Eén reden kan ik je vast geven: als je jaarlijks een paar ton meer huur betaalt aan de Kruiskade, dan zijn dat toch heftige klappen."

Ortega stelde in de commissievergadering van de gemeente geen structurele subsidie te verlangen, maar slechts een 'een kleine bijdrage' voor specifieke optredens. "De gemeente heeft tot nu toe geen enkele betrokkenheid", is alles wat Barendregt er over kwijt wil. Ruchtie: "Zowel Nighttown als WATT hebben aangetoond, dat subsidie vooral in het begin wel nodig is. Investeerders verlangen vaak al vrij snel 'return of investment' en dat is lastig met een poppodium." Ortega wil er nog niet veel over zeggen. "Ik wil er op een andere manier naar kijken. Geen structurele subsidie, maar per project subsidie aanvragen of mensen uitnodigen dat te doen. Naar Duits of Engels model. We hebben een heel mooi model gevonden voor een mooi podium, wat veel dichter bij de Rotterdammers zal liggen en veel minder het achterkamertjes- en bovenwerkidee heeft."

Nighttown of toch niet?
Het poppodium moet een grote zaal voor 1500 man krijgen, plus twee kleinere zalen ernaast. Of het de naam Nighttown gaat dragen, is nog niet zeker. "Ik ben zelf twintig jaar geleden begonnen als lichtman in Nighttown, maar we zijn nu aan het kijken of het wel slim is om te doen. We hebben Nighttown.nl in ons bezit en contacten met Heineken, die eigenaar is van de merknaam. Als wij Heineken gaan schenken, is dat geen probleem. Reden om het niet te doen zijn negatieve associaties; dat mensen denken dat wij onze zakken vullen met subsidiegeld. Maar die naam is natuurlijk hele sterke marketing. Als je iemand in Groningen vraagt hoe het poppodium in Rotterdam heeft, zeggen ze: 'Nighttown' en mensen die naar WATT gingen zeiden ook nog: 'we gaan vanavond naar Nighttown'."