Villagers wordt gezien als één van grote nieuwe beloften van de folkpop. Met een repertoire van prachtige ingetogen liedjes speelde hij op dinsdag 17 augustus in een uitverkocht Rotown. En dan is het altijd de vraag of de band de aandacht van het publiek kan vasthouden en het publiek de stilte kan opbrengen. Het kost frontman Conor O’Brien slechts één noot om het publiek de monden te doen snoeren en het publiek luisterde ruim een uur aandachtig naar de grote kleine man uit Ierland.
Na het uiteenvallen van de band The Immediate in 2007, waar Conor O’Brien al sinds zijn middelbare schooltijd in speelde, pikte Conor het schrijven van liedjes al snel weer op. Onder de naam Villagers kwam in februari 2009 zijn debuut uit, een EP getiteld Hollow Kind. Aan de andere kant van Het Kanaal werd hij steeds vaker geboekt en al snel tekende hij bij Domino Records. Begin dit jaar maakte hij solo zijn Nederlandse debuut op Eurosonic waar slechts een handjevol publiek getuige van was. Toch werd hij al snel terug gevraagd naar Nederland waar hij met band één van de beste optredens van de voorjaarseditie 2010 van London Calling verzorgde.
Inmiddels is er ook een volwaardige album; ‘Becoming A Jackal’, gevuld met op het eerste gehoor eenvoudige melancholische folkliedjes waarbij de prachtige heldere stem van Conor de boventoon voert. Lovende recensies volgde en Villagers is inmiddels ook genomineerd voor de prestigieuze Britse Mercury Prize. Straks speelt hij op een uitverkocht Lowlands, maar nu eerst intiem in een tot de nok gevuld Rotown.
Het is indrukwekkend hoe Conor O’Brien helemaal alleen een uitverkocht Rotown met de aanraking van één snaar op zijn gitaar meteen muisstil krijgt. Het zijn de eerste tonen van ‘27 Strangers’ een prachtig verstild verhaaltje waarin hij beschrijvend en poëtisch verteld waarom hij zo laat is. Aandoenlijk. Als ook de rest van de band verschijnt valt direct op hoe goed het geluid is afgesteld. Elk detail is duidelijk hoorbaar, de balans is perfect en de prachtige stem van O’Brien is kraakhelder. Elke zucht en trilling in zijn stem is hoorbaar. Ook als de band even stevig tekeer gaat, blijft alle nuance.
Conor O’Brien is Villagers, hij schrijft en componeert alle muziek, en draagt ook vanavond moeiteloos het volledige optreden. De grote kleine man, hij is slechts 1,50 meter lang, lijkt op het eerste gezicht een ingetogen wat schuchtere jongen. Maar al snel merk je dat er een sterke persoonlijkheid op het podium staat die zich daar prima thuis voelt voor een intens luisterend publiek. Hij maakt een grapje en stopt ook gewoon in het allerlaatste nummer, omdat er een stukje tape van zijn gitaar los zit en irritant aan zijn hand plakt. De toetsenist, drummer, gitarist en bassist weten hun dienende rol perfect in te vullen. Technisch sterk en vooral de samenzang is prachtig.
Halverwege roept er iemand iets over het optreden op Haldern pop afgelopen weekend. Conor reageert; ‘dat was één van onze beste optredens, wie waren er allemaal op Haldern?’ Als er zomaar tientallen hun hand opsteken, is hij oprecht verbaasd en is duidelijk wat het optreden op het laatste moment toch nog heeft doen uitverkopen. Eerder was op twitter ook al te lezen dat velen op basis van dat optreden nog een kaartje wilden kopen, dat was dus duidelijk niet gelogen.
Op plaat klinken de nummers over het algemeen erg ingetogen en misschien wat veilig maar live wordt er regelmatig een scherp randje aan toegevoegd. Op het podium dreigt de band soms zelfs te ontsporen en gaan ze alle vijf volledig los. Zoals bij het prachtige ‘Pieces’ dat heel rustig en klein begint maar eindigt in gekte waarbij vooral frontman Conor krankzinnig lijkt te worden. Hij zakt ineen maar staat direct na de laatste tonen rechtop om heel rustig het catchy ‘That Day’ in te zetten.
Net iets langer dan een uur was Rotown getuigen van een innemend en adembenemend mooi optreden van een grote muzikale belofte. Heb je een kaartje, ga dan absoluut even kijken bij Villagers op Lowlands. En anders is er dit jaar nog één kans, ze spelen op vrijdag 19 november op Crossing Border in Den Haag zo werd vandaag bekend gemaakt.