Een beetje wrang is het wel. Begin 2002 werd Merleyn gepromoveerd tot kernpodium. Een passende eer voor het zaaltje dat al jaren 'eigenwijs' probeert te programmeren, zoals programmeur Herman Antonisse het zelf omschrijft. Maar met de lusten kwamen ook de onvermijdelijke lasten en dus onderging het podium aan de Hertogstraat in de laatste helft van 2002 een ingrijpende verbouwing. Door de verscherpte veiligheidseisen werd ook het zaaloppervlak fors ingekrompen, tot een capaciteit van circa 200 man. En laat dat nu net het minimumaantal bezoekers zijn dat een zaal moet kunnen herbergen om als kernpodium door het leven te kunnen gaan. Antonisse: "Wij zijn er uiteraard niet blij mee en het blijft wrang dat juist wij de klos zijn en de grotere kernpodia, die sowieso al omkomen in de subsidies, de dans lijken te ontspringen. Dat de hele NPI-regeling afgeslankt wordt en ondergebracht bij het FPPM (Fonds voor Podiumprogrammering en Marketing, MB) en het NPI in de oude vorm ophoudt te bestaan zal zeker een belangrijke reden zijn geweest om ons weg te 'kaas-schaven'." "Uiteraard hebben wij bezwaar gemaakt. We hebben geprobeerd aan te tonen dat Merleyn altijd een podium heeft geboden aan eigenzinnig talent van eigen bodem en dus perfect beantwoordde aan de doelstellingen van het NPI. Maar blijkbaar zijn de cijfers harder dan idealen." Blijft over de vraag: hoe nu verder? Antonisse zegt niet bang te zijn voor verschraling van het programma. "Ook zonder de steun van het NPI gaan wij proberen een eigenwijs en kwalitatief hoogstaand programma aan te bieden."