Slotinterview: Best Kept Secret groeide naar ruim 30.000 bezoekers

Het was druk in Hilvarenbeek. Maar niet te druk, vinden Usidame en Te Poele. De organisatie vergrootte het festivalterrein en paste de vergunning daarop aan, waardoor er ongeveer 5.000 extra bezoekers per dag welkom waren. Daardoor trok het festival voor het eerst ruim 30.000 bezoekers per dag. Usidame: ‘Onze ambities zijn altijd fors geweest. Ik heb het gevoel dat we nu in ons jasje aan het groeien zijn en onze potentie benutten. Met nog alle focus op dat mensen zich hier goed kunnen bewegen. Dat mensen zich hier fijn voelen. Dat is een heel belangrijk punt.’

Terwijl veel festivals in Nederland worstelen met teruglopende kaartverkoop, kende Best Kept Secret juist een topjaar. De reden? De directie noemt zelf de sterke marketing en een relatief vroege line-up-aankondiging met een stel sterke headliners. Usidame: ‘Om onze ambities te halen, heb je zulke namen nodig waar je met al je vrienden aan het eind van de dag samenkomt.’ Te Poele: ‘We hebben afgelopen jaren ook heel erg gezocht: hoe maken we alles buiten die headliners om ook steviger, duidelijker, breder? Dat is heel goed gelukt.’

Zo maakte de Belgische popster Pommelien Thijs grote indruk als lastminute-invaller voor Amaarae, terwijl kort daarna de Amerikaanse metalband Blood Incantation een volle tent trok. ‘Dat kan eigenlijk alleen op Best Kept Secret’, zegt Usidame. ‘Ons publiek heeft een enorme nieuwsgierigheid en respect voor artiesten. Daardoor worden twee totaal verschillende acts met evenveel liefde ontvangen.’

Veranderingen op het terrein

Hoewel veel bezoekers het misschien niet direct zagen, voerde de nieuwe directie al verschillende veranderingen door. Vooral het bosgebied kreeg een flinke opknapbeurt. Daar werd onder meer de nieuwe Not Nothing Area ingericht, met podcasts, gesprekken en maatschappelijke programma’s overdag, die ’s avonds overgingen in een dansvloer. Ook op andere plekken werd het terrein aangepast. Zo kreeg The Secret een compleet nieuwe opzet met meer ruimte en een opener karakter. Daarnaast verhuisde de populaire Casbah naar een nieuwe locatie. ‘Het werd echt een universum binnen het festival’, zegt Usidame. ‘Mensen waren daar de hele dag.’

Over die The Secret-tent gesproken: dat was dus precies de tent waarop het Music On-festival in Amsterdam enkele weken geleden strandde. Niet vanwege constructieve problemen, benadrukken Usidame en Te Poele, maar door een vergunningstraject dat misliep. Bij Best Kept Secret leidde het nieuws wel direct tot extra telefoontjes met leveranciers, gemeente en hulpdiensten. ‘We wisten dat die tent oké was, anders zouden we hem niet plaatsen’, zegt Te Poele. ‘Het is een hele betrouwbare leverancier. We gingen vooral bellen met: hoe kan dit gebeuren en hoe zorgen we dat het hier niet gebeurt?’

Volgens haar is het vergunningstraject voor een festival als Best Kept Secret een maandenlange samenwerking met gemeente en hulpdiensten, die al in december begint. Hoewel de definitieve vergunning vaak pas kort voor het festival wordt afgegeven, krijgen organisatoren gedurende het traject voortdurend signalen dat alles volgens plan verloopt. ‘Het is niet zo dat wij tot die dag zitten te wachten’, aldus De Poel. Ondertussen bleek de nieuwe opzet van The Secret een van de meest zichtbare veranderingen van deze editie: een opener terrein, meer capaciteit en volgens Usidame een plek waar bezoekers direct het gevoel kregen: “Hier wil ik zijn.”