Awakenings probeert zichzelf opnieuw uit te vinden met Upclose Awakenings probeert zichzelf opnieuw uit te vinden met Upclose

Techno is het nieuwe EDM. Met dat gevoel denderden we met zijn allen uit de lockdown. Amerika herontdekte de muziek die het ooit zelf uitvond, ster-dj’s werden superster-dj’s en de producties werd groter en spectaculairder. Wereldwijd was Awakenings bij die ontwikkeling een van de voorlopers met hun state of the art Gashouder-producties en een zomerfestival dat doorgroeide naar drie keer 40.000 bezoekers uit zestig landen. Het kon niet op, zou je zeggen, maar met het nieuwe Upclose festival doet Awakenings nu bewust een stap terug. ‘Het huidige festival, zoals we het allemaal kennen, hebben we verplaatst naar Beekse Bergen, omdat daar meer mogelijkheden waren met drie dagen en campings, et cetera’, legt Awakenings-chef Tim Middelesch (de opvolger van Rocco Veenboer) uit. ‘Het Spring event in Spaarnwoude voelde nu een beetje als een Summerfestival-lite, zeg maar. Om die reden hebben we dat gewoon geherpositioneerd. We dachten: we moeten gewoon wat anders doen, dat dichter bij onszelf ligt.’

Met ‘we’ doelt hij ook op programmeur Paul Boex, tevens lid van het duo Abstract Division en liefhebber van underground techno. Hij programmeert samen met Mino Abadier. Zijn hand is duidelijk te zien in het programma van Upclose met de komst van onder meer Donato Dozzy en Polar Inertia. Upclose krijgt zes stages met elk een eigen signatuur, maar dan wel met flink minder bezoekers dan zijn voorganger, van 40.000 terug naar 15.000. Dat is geen groeimodel maar een bewuste terugschakeling. Paul Boex: ‘Upclose is een soort tegenhanger van het Summerfestival. Dat is massaler, bombastischer, meer gefocust op headliners, waar we bij Upclose juist veel meer de progressieve kant van het technospectrum opgaan. Er is meer ruimte voor talent en communities. Ik zie het als een investering in de toekomst, voor de duurzaamheid van het merk.’

De grote stap van Awakenings is niet los te zien van meer subtiele vormen van ‘krimpflatie’ op festivals. Veel festivals doen dat door stilletjes hun minst succesvolle podium te laten verdwijnen. DGTL deed het in maart bijvoorbeeld zonder LIVE podium (wie heeft het gemist?), en ook Lentekabinet heeft komend weekend een stage minder dan vorig jaar. Bij Awakenings gaat het dus wel wat verder dan een podiumpje minder, er wordt gemikt op een andere vibe. Dat vraagt een wezenlijk andere mentaliteit van de bezoeker op het veld. De focus ligt minder op de dj, meer op de muziek, minder op stage design, meer op de dansvloer. En dus ook: niet filmen maar dansen. ‘Sinds covid voeren we ook in de Gashouder al de campagne ‘Live In The Moment’, zegt Tim Middelesch. ‘We vinden het vetter als mensen komen feesten dan wanneer het een groot filmfestijn is, zoals je bijvoorbeeld bij Afterlife ziet.’ Boex: ‘We gaan niets verplichten of verbieden, we zijn geen Berghain dus doen ook niet net alsof. Het gaat meer om bewustwording.’ Middelesch: ‘Je ziet deze ambitie ook terug in de stages, die intiemer zijn. We zetten dj’s niet meer op een voetstuk maar op een randje van dertig centimeter.’

Ik hoor je denken: maar al dat bombast en die grootse producties, dat is toch het hele idee van Awakenings? En intieme stages zonder poespas, dat kennen we ook al. Jazeker, en daar is Tim Middelesch zich ook best van bewust. ‘Het is in de loop van de jaren zo gegroeid, en op een gegeven moment merk je: dat het zo groot geworden is heeft ook nadelen.’ Dat zit hem in die beleving, maar ook in de gages aan de top. Paul Boex: ‘Het beweegt ook supersnel. DJ’s gaan in een jaar van 1.000 euro gage naar 50.000 en weer terug. Dat is een uitdaging, hoever ga je daarin mee? Wij willen dat eigenlijk niet.’

Zo hoopt Awakenings dus een publiek aan te spreken dat Awakenings de laatste jaren links liet liggen wegens te groot en te commercieel. Of dat publiek dit evenement meteen weet te vinden is de vraag, maar Upclose heeft een gevarieerd en diepgaand programma, met publiekstrekkers als Nina Kraviz (die een house-set draait) en Joris Voorn (die een meer psychedelische set belooft) en Marlon Hoffstadt naast talloze underground favorieten als Spekki Webu, JakoJako en Sandwell District. Volgens Middelesch is er nauwelijks overlap tussen het Spaarnwoude en het Hilvarenbeek publiek. Waar naar het Summer Festival bijna de helft publiek van over de grens komt (uit zestig landen) en verder uit heel Nederland, komt het leeuwendeel op Upclose uit de Randstad. ‘En we zien tot nu toe een derde vaste bezoekers, twee derde nieuw publiek. Precies wat we voor ogen hadden.’