Vincent Patty (Jiggy Djé) bestijgt de troon van Top Notch Vincent Patty (Jiggy Djé) bestijgt de troon van Top Notch

Hoe Kees de Koning (47) tegenwoordig Vincent Patty (37) noemt? 'Algemeen directeur. En ik heet dan CEO.' Dat kondigen de twee aan op het Amsterdamse kantoor van Top Notch. Patty spekt zijn verhalen met sportmetaforen, De Koning gebruikt liever beeldspraak van terroristische organisaties, en continu maken ze elkaars zinnen af. Het is wel duidelijk: de afgelopen zeven jaar werkten de twee al steeds intensiever samen. Nu zijn ze, zoals Patty het verwoordt, ‘verloofd’.

Betekent dat dat De Koning nu een stap terug zet? Dat je je brieven voortaan beter aan Vincent kunt richten? Dat Noah’s Ark wordt opgeslokt door het grote Top Notch? Niet zozeer, het is een verhaal van minder sensationele en meer organisatorische aard. ‘In de afgelopen vier jaar zijn we hier van vijf naar dertig man personeel gegaan’, zegt de Koning. ‘Ik vond dat best wel pittig. Mijn bedrijfsstructuur was gebaseerd op Al Qaida, zullen we maar zeggen. Het individu kon daarin alles doen. Als een van de mede-founding father en mother, Farid of Valentine, ziek was, dan pakte een ander zijn of haar werk op. Ik had het romantische idee dat anarchisme een kans moest hebben in het bedrijfsleven, maar dat werkt dus niet. Ik begon dit bedrijf om vrij te zijn en geen verantwoordelijkheid af te hoeven leggen, maar nu ben ik toch verantwoordelijk voor dertig mensen. Daar had ik helemaal niet voor getekend. We hebben een krankzinnig marktaandeel, we hebben de meeste streams, dan moet je overal de beste in zijn. Zo goed als je artiestenroster is, zo goed moeten ook de mensen achter de schermen zijn.’

‘Dan heb je het dus ook over vakantie, ziektedagen, verlof, het minst romantische beeld dat je kunt hebben van een platenlabel’, vult Patty aan. ‘Wanneer vroeger iemand zei: “Ik voel me niet zo lekker”, dan reageerde ik: “Je bent een flikker.” Dat kun je om een heleboel redenen niet meer zeggen in 2019. En gelukkig maar. Je wordt verwacht op gewicht te zijn, op je trainingen op te dagen en je techniek hoog te houden. Tussendoor probeer je de spirit te behouden die je altijd al hebt gehad, je probeert niet te verliezen wat je in de eerste plaats triggerde om dit ooit te gaan doen.’ Eindstand: Patty probeert er een democratie van te maken. De Koning schaterlacht: ‘Ik ben benieuwd hoe Suge Knight dat deed, functioneringsgesprekken.’

De afgelopen twintig jaar was het duidelijk: wie hiphop in Nederland zegt, zegt Top Notch. En wie Top Notch zegt, zegt direct ook Kees de Koning. Als journalist maakte De Koning onder andere de klassieke radioprogramma’s Villa 65 en 3VOOR12XL voor de VPRO, en in 1995 richtte hij het muzieklabel op dat uitgroeide tot het belangrijkste kanaal voor nederhop. Van Extince tot Postmen, van The Opposites tot Opgezwolle en van Lil’ Kleine tot Lucky Fonz III, stuk voor stuk brengen ze hun muziek uit bij Top Notch. Het maakte ook van De Koning zelf een instituut: er wordt in rapteksten vaker naar hem gerefereerd dan naar Ludo Sanders en Willem Alexander bij elkaar opgeteld, niet voor niets schreef Fresku ooit zijn ‘Brief aan Kees’ en nog altijd is hij naar de buitenwereld toe het boegbeeld van de Nederlandse hiphop.
Niet dat Top Notch al die jaren het absolute monopolie had op hiphop in Nederland, natuurlijk. Vincent Patty – ooit vooral bekend als rapper Jiggy Djé – bracht in 2006 zijn debuutalbum Noah’s Ark uit en stichtte daarmee meteen ook het gelijknamige label. De Koning hielp toen al een handje door Patty te introduceren bij PIAS en gaf links en rechts wat advies en op Noah’s Ark verschenen platen van onder andere Hef, Kraantje Pappie, SpaceKees, Jonna Fraser en Bizzey.

Over de jaren daarop hielden Patty en De Koning contact, en toen het album Crane van Kraantje Pappie in 2012 uitkwam trokken de twee de banden aan. Het was de eerste release van Noah’s Ark waarbij Top Notch de distributie voor zijn rekening nam. De Koning: ‘We concludeerden uiteindelijk dat we moedwillig niet samenwerkten omdat de mensen dat niet vet vonden. Dat was de perceptie: er zijn maar twee hiphoplabels in Nederland, en dan gaan die ook nog samenwerken!’ Patty: ‘Dat werd steeds intensiever over de jaren, want hoe meer we met elkaar gingen communiceren, hoe meer we erachter kwamen dat dit het leukste is dat er is. Je wil allebei vechten voor de titel, maar bent tegelijkertijd elkaars beste sparringspartner.’

‘Wie zijn we nou als Top Notch?’, vroeg De Koning zich de afgelopen jaren af. In dat proces werd een quote opgerakeld waarin hij zich zeer herkende, uit een oud nummer van Jiggy Dje: ‘Of je vormt de stroming, of je gaat tegen de stroom in.’ De Koning primeurde de bewuste track in 2005 in zijn radioshow 3voor12 XL. ‘Wist hij veel dat die track eigenlijk een diss naar Kees is’, grinnikt Patty. ‘Ik zeg daarin: “In het land der blinden is eenoog koning. Ik ben uit voor de troon maar wel met twee ogen open. Als je mee probeert te komen is meelopen logisch, maar: of je vormt de stroming, of je gaat tegen de stroom in.’ De Koning: ‘Ik wilde het citaat bijna op de muur schilderen. Totdat ik hoorde dat het een disstrack was, natuurlijk. Een trojaans paard!’

Kees, je noemde jouw bewind bij Top Notch ooit een dictatuur. Lukte het je nu om dingen los te laten?
De Koning: ‘Het lukt me… vind ik… best wel goed. Iedereen hier is beter geworden in zijn specialisme. Als ik iets op Instagram of YouTube wil doen? Dan is er een specialist die over het inhoudelijke kan meedenken en eentje die gespecialiseerd is in de techniek en algoritmes. En het is niet dat ik met pensioen ga, hè? Ik wilde mezelf vrijmaken om meer creatief bezig te zijn en met artiesten te werken, daar had ik de afgelopen jaren te weinig tijd voor.’

Jij hebt altijd gezegd dat hiphop een young man’s game is. Doe je dit niet gewoon omdat je te oud bent?
Patty lacht: ‘Dat je die nog in je gezicht gegooid zou krijgen!’
De Koning: ‘Ja, ik vind mezelf al heel lang te oud. Ik ben al een tijdje niet meer degene die kan oordelen of een liedje het heel goed gaat doen in de club, waar ik nooit ben. Zelfs toen ik nog bij de VPRO werkte vond ik mezelf al te oud. Ik heb een paar keer gevraagd: kan Farid dit programma niet gaan presenteren? Mensen verwijten jongeren altijd dat ze kutmuziek maken, dat de muziek die in hun eigen jeugd werd gemaakt beter was. Ik vond dat er allerlei oude mensen op plekken zaten waar jongere mensen zouden moeten zitten. “JE MOET GEWOON WEG!”, dacht ik, je moet plek maken. Dat zijn wij aan het doen: we zijn de hele tijd plek aan het maken voor jongere mensen. Ik heb een heel ander gesprek dan onze A&R-manager van 20.’
Patty: ‘Ik ben het er niet helemaal mee eens, ik ben meerdere keren per week weer verbaasd hoezeer Kees weet wat er aan de hand is. Als jij een Nederlandse rapper bent met meer dan 150 followers op Instagram, en een beetje kunt rappen, dan kent Kees je. En het is niet dat dit een leeftijdskwestie is, maar Kees vindt dat ik een heleboel dingen goed ben.’

Dat Vincent zich meer op de organisatiestructuur kan richten, moet ook betekenen dat jullie meer tijd hebben voor andere projecten. Wat gaan jullie doen met Top Notch?
Patty: ‘In het nieuwe kantoor gaan we muziekstudio’s bouwen, daar hebben we het al jáááááren over. Dat biedt allerlei nieuwe mogelijkheden. Er wordt ook een videostudio gebouwd en een creatieve afdeling, dat is er echt eentje uit Kees zijn koker.’

De Koning: ‘Alle creatieve mensen komen samen op een afdeling. In eerste instantie om onze artiesten te bedienen. Sef zit hier bijvoorbeeld al heel lang als artdirector, maar we moeten ook nog beter en creatiever worden in onze marketingcampagnes om albums heen. Daarin hebben we eigenlijk niemand om naar te kijken, zelfs niet in Amerika.’

Patty: ‘Je mag in je handjes knijpen als je 6ix9ine hebt getekend, die doet het allemaal zelf. Maar buiten hem, welke grootschalige campagnes heb je nou gezien buiten het inkopen van de standaard media-aandacht?’

De Koning: ‘We hebben een YouTube-kanaal met 1,4 miljoen volgers, Noah’s Ark gaat richting de 800 duizend. Op dancelabels na, en dan specifiek Spinnin’, zijn er geen labels met zulke grote YouTube-kanalen. Def Jam niet, Interscope niet, XL Recordings niet. Kijk naar het kanaal van Def Jam, die hebben maar een upload gedaan dit jaar, dat is een interview met Slick Rick, en daar hebben maar 8000 mensen naar gekeken. Huh?! Onze slechtst presterende video doet dat al in het eerste uur.’

Patty: ‘En onze drijfveer is niet zozeer scoren, hè? Vaker loopt er iemand rond met het idee: dit is echt sick. Met Noah’s Ark deden we niet anders, ook juist omdat we qua cijfers, personeel en artiesten niet direct konden concurreren met Top Notch. Daarom maakten we ArkBoyTV, daarom deed ik die interviews in de auto en maakten we Pokoe maken terwijl Kees allemaal dingen tegen je zegt. Het zorgde voor heel veel hoofdpijn, maar was op zijn minst een manier om onze creativiteit een platform te geven en profiel te bouwen voor wat het label was.’

Zal het verschil tussen Noah’s Ark en Top Notch nu vervagen? Recente signings van Noah’s Ark – S10, Leafs, Dave Budha, Linde Schöne, Wally A$M – waren wat alternatiever dan Top Notch.
Patty: ‘Het is niet dat we fuseren, hè? Noah’s Ark en Top Notch houden eigen teams en hun eigen identiteit. De perceptie is dat Noah’s Ark meer boetiek is. Tegelijkertijd heb ik ook Bizzey en Yung Felix getekend, hè? Ik ben altijd tegen wil en dank in het echtheidshoekje gezet, ook als rapper, maar ik heb nooit geschroomd om te werken met wat mensen “hele commerciële rappers” vonden. Ik hou van hitmuziek, terwijl Kees eigenlijk veel dieper in de materie zit dan ik. Als je bij Kees de Koning thuis wijn aan het drinken bent, dan ga je gangsta rap horen. Maar goed, wat ik leuk vind aan alternatieve acts, is dat de mensen zelf vaak een bepaald soort excentriciteit hebben die ik heel erg waardeer. Dat ze effe een beetje lijpig zijn.’
De Koning: ‘We gaan met meer zorg om met de identiteit van de verschillende labels dan ooit. En uiteindelijk ligt het aan de artiest, hè? Als een artiest per sé op Top Notch wil, dan is dat cool.’
Patty: ‘En er werken hier nu allemaal mensen met smaak die dieper in de materie zitten dan wij. Er zijn nu veertig mensen die ons gaan uitdagen: “Jij vindt dit vet, maar niemand geeft een fuck.” Misschien moet Kees nu soms vechten om iets gesigned te krijgen. Dat kan een rapper zijn, maar bij Kees kan het natuurlijk ook een one legged prostituee zijn die een boek probeert uit te brengen.’

Sinds New Wave is hiphop geëxplodeerd en gaat er steeds meer geld in om. Daardoor zijn er ook steeds meer labels bij gekomen: Trifecta, Van Klasse, Rotterdam Airlines, Artsounds, ga zo maar door. Maakt dat jullie werk anders?
Patty: ‘Jazeker. Meer competitors, dus meer lol en meer spanning. Noah’s Ark had nooit in deze vorm bestaan als Top Notch er niet was geweest. Je bent uit op de troon, dat is hiphopcultuur.’

De Koning: ‘Ik maak wel specifiek onderscheid in hoe ik me erover voel bij Van Klasse, Rotterdam Airlines, Artsounds en Trifecta aan de ene kant: dat zijn allemaal mensen die komen uit de hiphop. Ik vind het soms irritant, maar ik heb er respect voor en wil best van ze verliezen af en toe. En laten we Wilde Westen niet vergeten, ik vind hen verreweg het tofste, nog veel toffer dan Top Notch. Ze stralen zoveel plezier uit, het gaat ze echt niet om de charts. Maar Sony? Cloud 9? Warner? Die zien dat er geld te verdienen valt. Zij gaan achter andere artiesten aan die al bij een van deze partijen zit, of bij ons, en bieden een grote zak geld.’ Hij grijnst. ‘Dan denk ik: kom dan. Dan moeten ze kapot.’