Het moet een vreemde gewaarwording geweest zijn voor Romy Madley Croft en Oliver Sims. Sinds hun elfde waren ze al beste vrienden met Jamie Smith, een jongen die ze op school leerden kennen. Romy en Oliver kenden elkaar toen zelfs al veel langer, sinds hun derde. Hun derde! Daar kan geen enkel high school bandje tegenop. Samen sjokten ze door de schoolgangen, helemaal in zwart gekleed, een beetje zoals de goths in South Park. Die types die iedereen op school heeft, die niet iedereen opvallen maar waar toch niemand mee praat.
Samen begonnen ze een bandje op hun zestiende, The xx, een band die met hun debuutalbum vol sensuele indie-r&b totaal onverwacht uitgroeide tot een super succesvolle act. Ze werden beroemd, maar wel comfortable beroemd: aanbeden op het podium, en toch vrijwel anoniem over straat. Want zo ‘onopvallend’ zien de drie leden eruit, ook Romy nu: een grote bril, zwart haar en een zwarte Thrasher capuchon-trui, iemand die je zo voorbij zou lopen op straat. Maar goed, succesvol waren ze. En toen ging Jamie ineens solo. Hij maakte een dance-album dat internationaal aansloeg en zorgde voor uitstel van de nieuwe xx-plaat.
Als het eerste album van The xx de nacht voorstelde, en het tweede de come-down bij het eerste ochtendlicht, dan is I See You de verantwoording de volgende dag. In het volle licht. ‘We kijken elkaar recht in de ogen.’
CV The XX
2005 Opgericht in Wandsworth, Londen
2009 Titelloos debuutalbum
2010 Winnaar Mercury Prize
2012 Tweede album Coexist
2012 Lowlands show
2015 Jamie xx' albm In Colour
2016 Jamie xx headliner BKS
2017 Derde album I See You
Flirten met de mainstream
‘Dat Jamie een hoop muziek had liggen, dat wisten we wel. In de tourbus heeft ie non-stop zijn laptop op schoot. In eerste instantie zou het een soort mixtape worden, vervolgens een album. En hij zou er wat bij gaan dj’en, wat vervolgens een hele tour werd, en ineens stond hij headline optredens te geven. Onze vriend, die we al jaren kenden en met wie we alles meegemaakt hadden, zagen we ineens alleen nog maar via Instagram. Het is gek wat dat met je doet; je gaat jezelf inbeelden dat hij een geweldig leven heeft en niet aan ons denkt. Maar zo was het natuurlijk niet. Ook voor hem was het een totale verrassing hoe groot het ineens werd. Het was goed voor ons om elkaar eens even te missen. Echt te missen. Oliver en ik zijn maar vast keihard aan het werk gegaan aan het derde xx album.’
The xx is een klassieke ‘vrienden-band’, en dat is belangrijker dan het op het eerste gezicht lijkt. Het geeft ze namelijk automatisch de dynamiek van een indieband, organisch en zelfstandig, tegenover het standaard-beeld van de cosmetisch samengestelde pop-act, met een team vol song-writers en producers en ingehuurde muzikanten. En dat terwijl ze daar graag mee flirten. ’Ik heb altijd enorm van de grootste mainstream hits gehouden,’ vertelt Romy. ‘Ik heb vorig jaar een sessie in Los Angeles gedaan met de beroemde songwriters Benny Blanco en Ryan Tedder.’ Het zijn twee van de absolute ‘cracks’ in de mainstream pop. Tedder schreef voor o.a. Beyonce, Maroon 5 en zijn eigen OneRepublic, Blanco voor o.a. Justin Bieber, Ed Sheeran en Major Lazer. En ja, dat was natuurlijk ook een poging om het succes van Jamie te counteren.
’Ik had mijn manager gevraagd om een uitdaging, en dat was dit zeker. Het was heel vreemd, ik had tot nu toe alleen muziek gemaakt met mijn beste vrienden, en zelfs die durfde ik alleen zanglijnen over de e-mail te sturen. Bij een sessie als deze begint iemand piano te spelen en wordt van jou als songwriter verwacht dat je maar gewoon begint te zingen. Ik heb het omarmd hoor, maar ik heb ook de conclusie getrokken dat ik in de toekomst liever MET andere mensen wil schrijven dan VOOR ze. Zo heb ik de super talentvolle zangeres Kelela geholpen met het vertalen van haar eigen verhaal in een liedje.’
'Ik had tot nu toe alleen muziek gemaakt met mijn beste vrienden, en zelfs die durfde ik alleen zanglijnen over de e-mail te sturen.'
Do I chase the night?
Terug op het oude nest ontstond een album over hernieuwde vriendschap. Een album ook over ware liefde zoals je het tot nu toe alleen uit liedjes kende, maar ook vluchtige contacten in de nacht, of beter: de herinneringen eraan. ‘Your mistakes were only chemical’, zingt Oliver Sims in ‘Replica’. En een moment later: ‘Do I chase the night or does the night chase me?’ Het is, kortom, een album over allerlei vormen van menselijke connecties, een onderwerp dat altijd al ergens aanwezig was in de liedjes van The xx, maar dat steeds sterker naar voren komt. ‘Contact leggen met mensen, dat vond ik vroeger heel ingewikkeld, ik was echt introvert, maar de laatste jaren heb ik steeds meer zelfvertrouwen gekregen. En dat geldt eigenlijk voor ons allemaal.’
Door slim en extravert gebruik van samples werd het bovendien een veel kleurrijker, album. Eerste single 'On Hold' bevat een fragment van Hall & Oates’ ‘I Can’t Go For That’, een soft-pop klassieker die tegenwoordig heel vaak op de dansvloer te horen is. Het liedje 'Lips' drijft op de engelachtige koorzang van David Lang, die Jamie xx leende uit de film Youth. Het geluid is warmer dan dat van zijn twee voorgangers, soms zelfs dansbaar. Romy: ’Het eerste album speelde zich grotendeels af in de nacht, het tweede ging over de come-down van de nacht, het begin van de dag. Dit album baadt in het daglicht. Het gaat over elkaar recht in de ogen kijken en over zelfreflectie. Vandaar ook die spiegelhoes. Het deed me denken aan het liedje ‘I’ll Be Your Mirror’ van Velvet Underground, dat erover gaat dat mensen die dichtbij je staan als een spiegel voor je kunnen zijn, kunnen reflecteren wat er in je omgaat. Dat is waar veel van onze liedjes ook over gaan. Het gaat over vriendschap, het gaat over begrepen worden, wat iedereen graag wil. En tot slot: I See You is ook een boodschap aan onze fans. Ik weet nog dat ik vroeger graag op de eerste rij stond bij concerten, en dat ik me dan onzichtbaar voelde ten opzichte van de muzikanten op het podium. Pas toen ik zelf op het podium stond wist ik dat het anders was. Dus bij deze: ik zie jullie. Allemaal.’
Prijsvraag
- Met welke twee beroemde pop songwriters werkte Romy van The xx in een schrijverskamp?
Mail je antwoord uiterlijk om 20:00 uur naar 3voor12@vpro.nl ovv 'lowlands winactie' en de titel van het stuk. Vanavond in 3voor12 Radio op 3FM wordt de dagwinnaar bekend gemaakt. Vergeet niet je adres en telefoonnummer in de mail te zetten.