Vanochtend nog keek Seinabo Sey (24) in de spiegel en zei ze tegen zichzelf: "Je wordt er niet jonger op, Seinabo." Pluk de dag, bedoelt ze ermee, en precies dat zingt de Zweeds-Gambiaanse zangeres in haar hitsingle Younger. "Ik schreef het om mezelf een les te leren", zegt ze nu opgewekt. "Ik wil het beste uit het leven halen, mijn kop boven het maaiveld uitsteken." En dat is niet gemakkelijk in de cultuur van Zweden, aldus Seinabo. Ze verwijst ermee naar de Jantelagen, de bekrompen Scandinavische mentaliteit dat je absoluut niet mag denken dat je beter bent dan de rest, dat je bijzonder bent. "Maar hoe kun je dat niet denken als je nog jong bent?"

Seinabo Sey lijkt inderdaad aan dat juk van de Zweedse nederigheid te ontsnappen, en wel dankzij een bijzonder krachtige stem en de uitstekende debuut-EP For Madeleine. Younger is een modern geproduceerde gospeltrack met licht-elektronische trekjes en een killer-refrein, Hard Time lijkt een boze versie van Feist en Pistols At Dawn had een lome hiphop-track van tune-yards kunnen zijn. Ook live blijven die nummers al uitstekend overeind, zo bleek toen Seinabo Sey optrad tijdens Eurosonic 2015. Gekleed in een prachtig rood gewaad en met haar strak naar achteren had ze al de présence van een superster, met een indrukwekkend geluid.

Maar Seinabo Sey wist vooral ook aan dat juk van de Zweedse nederigheid te ontsnappen dankzij de steun van haar ouders, denkt ze zelf. Haar Zweedse moeder Madeleine, aan wie ze haar debuut-EP opdroeg, retweet alles wat er over de zangeres wordt geschreven. Haar verleden jaar overleden vader Mawdo Sey was een in Gambia gevierd zanger van traditionele West-Afrikaanse sufi-liederen. Sey woonde tussen haar vierde en vijftiende bij hem. "Eerlijk gezegd vond ik zijn muziek als kind vaak verschrikkelijk: het betekende dat ik hele dagen stil moest zitten, niet mocht praten en moest toeluisteren naar keihard gezang, vaak urenlang. Maar achteraf besef ik dat hij me ontzettend heeft beïnvloed: de meditatieve melodieën, die manier van zingen. Sterker nog: ik hoor mijn vader nu terug in de manier waarop ik zing."

Kygo-remix
Dankzij een remix door de Noorse producer Kygo lijkt Younger nu een nóg grotere hit te worden. “Ik ben heel blij dat hij de tekst en boodschap intact heeft gelaten. Hij heeft er duidelijk zijn best mee gedaan, maar eerlijk gezegd ben ik vooral verliefd op mijn eigen versie. Ik zou nooit vanuit het niets een nummer in die stijl kunnen schrijven, omdat mijn roots zo anders zijn. Maar ik heb wel een paar samenwerkingen met gigantische Zweedse producers in de steigers staan.”

Sterproducer met iPhone-opnames
Zowel haar aanstaande album – dat volgens Seinabo later dit jaar moet verschijnen – als de debuut-EP zijn geproduceerd door Magnus Lidehäll, de Zweedse sterproducer die ook met onder andere Madonna, Britney Spears, Kylie Minogue en Sky Ferreira werkte. “Ik ben vooral fan van zijn vroegere werk als producer voor allerlei Zweedse hiphop-acts en stuurde hem gewoon een Facebookberichtje, in de verwachting dat hij nooit zou antwoorden of tijd zou hebben om muziek met me te maken. Maar jawel!” Meestal sparren de twee wat heen en weer met muzikale ideeën. Dan vraagt Magnus aan Seinabo om iets in te zingen met haar iPhone. “Zo begon het: ik stuurde hem telefoon-memo’s, hij verknipte die vervolgens. Die stem in het refrein van Younger? Dat is een van de oorspronkelijke iPhone-opnames. Ik ging de studio in om het te proberen opnieuw op te nemen, maar het werd er maar niet beter van. Dan maar zo!”