Tijdens de jaren rond de millenniumwisseling lijkt echt alles wat The Neptunes aanraken in goud te veranderen. Billboard meldt dat de producers vierentwintig toptienhits uit de hoge hoed weten te toveren, waarvan het gros uit deze periode. N.E.R.D is geen hoogvlieger, maar nummers als Rockstar en Lapdance bezitten tot op de dag van vandaag de kracht om een feest uit de hand te laten lopen. Vanaf 2006 lijkt het tijdperk Pharell Williams aan zijn eind te komen. Hij scoort zijn voorlopig laatste grote hit en solodebuut In My Mind trekt geruisloos voorbij. Niet dat Williams hierna stilzit. Hij blijft produceren, scoort in Nederland nog een hit met Swedish House Maffia en drukt met producties op Kendrick Lamars Good Kid M.A.A.D City en Frank Oceans Channel Orange zijn stempel op twee van de belangrijkste albums van de laatste paar jaar. Zo alom vertegenwoordigd als in de hoogtijdagen van The Neptunes is hij niet meer. De grote commerciële successen blijven uit.
Blurred Lines wordt in maart 2013 gelanceerd. Het nummer leidt niet alleen de comeback van Pharrell Williams in, maar ook die van Robin Thicke. Na het succes van zijn eerste single When I Get You Alone, waarvoor Beethoven onbedoeld de muziek leverde, verdwijnt Thicke van de radar. Blurred Lines wordt zijn grootste hit tot nu toe. Pharrell is vocaal mager vertegenwoordigd op de track maar tekent voor de rudimentaire beat. In de Amerikaanse hitlijsten kent het nummer een trage opmars. De track sluipt de Billboard Hot 100 binnen en blijft steken op plek 94. In de weken daarop maakt het nummer een langzame opmars. Na een optreden bij The Voice USA in mei schiet het nummer pas door naar de toppositie. De rest is geschiedenis. Blurred Lines domineert weken de wereldwijde hitlijsten.
En dan ontstaat er controverse rond het nummer. Williams zou zich schuldig hebben gemaakt aan plagiaat en met een te schuin ook gekeken hebben naar Marvin Gaye’s Got To Give It Up. De release van Blurred Lines gaat daarnaast gepaard met een expliciete videoclip, die anno 2013 best onschuldig genoemd mag worden, maar toch commotie teweegbrengt. Het nummer zou ook tekstueel pervers zijn en naar verkrachting verwijzen; “Tried to domesticate you/But you're an animal/Baby, it's in your nature”. Vijf Britse universiteiten doen het nummer in de ban. Blurred Lines mag niet langer op campusfeesten gedraaid worden. De commotie zegt voornamelijk iets over het succes van de track. Afgelopen zomer kon je nog geen boodschap doen zonder het nummer mee te neuriën. Logisch dat een track die zo populair is, uitgeplozen wordt en discussie oproept. Blurred Lines bereikt in veertien landen de hoogste positie. Het nummer wordt goed ontvangen en balanceert op de ‘Blurred Line’ tussen verantwoord en knettercommercieel. 1-0 voor Pharrell.
Song van het Jaar: Het jaar van Pharrell?
Op weg naar een hattrick
De winter hangt in de lucht en het grote terugblikken is in volle gang. Het moment dat het jaar aan ‘iemand’ toegewezen mag worden. Rond het begin van dit millennium beleefde Pharrell als lid van het producersduo The Neptunes gouden jaren. De hitbakkers waren de heetste heren in town, iedereen wilde met ze in zee. Door gastbijdragen op hits van onder anderen Snoop Dogg, Jay-Z en Britney Spears en succes met zijn eigen N.E.R.D ontpopte hij zich tot een graag geziene wereldberoemdheid. De rijzende ster van Williams begon rond 2006 aan een vrije val. Althans dat dachten wij. Na jaren in de luwte geopereerd te hebben, maakte Pharrell Williams dit jaar een snoeiharde comeback. “Like the legend of the Phoenix, all ends with beginnings”, zong hij op wereldhit Get Lucky. 2013 was het jaar van Pharrell Williams.
Natuurlijk was 2013 net zo goed het jaar van Daft Punk. De brokjes informatie die de robots ons toestopten, wekten frustrerend hoge verwachtingen voor nieuwe plaat Random Access Memory. De eerste teaser van Get Lucky verschijnt in Saturday Night Live en bevat een vijftien seconde durende kennismaking met de nieuwste van Daft Punk. In de derde teaser voor Random Access Memory maakt Pharrell zijn opwachting. Het schijnt dat er achttien maanden aan Get Lucky gesleuteld is. Als het nummer eindelijk uitkomt lijkt alles dan ook te kloppen, van de bijna melancholische zang van Pharrell tot het typerende Daft Punk-gefreak tegen het eind van de track. Nile Rodgers geeft deze ode aan disco een vrolijk gezicht. Get Lucky slaat in als een bom. Pharrell gaat opnieuw met gestrekt been de hitlijsten in en bereikt in achtentwintig landen de toppositie. Nooit was een single op de dag van release zo vaak gestreamd via Spotify. In juli voorspelt het Britse The Official Chart Company dat 2013 het jaar zou kunnen worden met de grootste singleverkoop ooit in Groot-Britannië. Met dank aan twee tracks: Blurred Lines en Get Lucky. In de tweede week dat Blurred Lines aan de top van de Billboard Top 100 staat, neemt Get Lucky de runner-up-positie in. Pharrell zit zijn eigen succes in de weg. Maar toch; 2-0 voor Pharrell.
Gaat Pharrell een hattrick binnen koppen? Daar ziet het wel naar uit. Hij leverde dit jaar de soundtrack voor Despicable Me 2, waar single Happy vanaf getrokken werd. Happy draait overuren in de Nederlandse ether en lijkt ook de rest van de wereld over te nemen. Vorige week werd er een 24-uurs videoclip van de track uitgebracht. De video wordt aangepast op de tijd dat de kijker instapt. Rond middernacht speelt zich een scène op een donker tankstation af, in de namiddag danst een vrolijk meisje door de straten van een Amerikaanse woonwijk. De video brengt veel buzz teweeg. Pitchfork zit de gehele clip uit, en somt de vijf hoogtepunten op.
Op YouTube verschijnt dit jaar een boeiende interviewserie waarin Pharrell de dialoog aangaat met een aantal van zijn idolen, waaronder regisseur Spike Lee en beeldend kunstenaar Jeff Koons. Het doel; tot een dialoog komen. Daarnaast houdt hij zich nog steeds bezig met de kledinglijn Billionaire Boys Club, die hij in 2005 opzette. Een druk baasje dus. Pharrell Williams was hoe dan ook weer all-over town in 2013. Zelfs onder een steen ontkwam je niet aan de monsterhits Get Lucky en Blurred Lines en beide nummers maken een goede kans hoog in de Song van het Jaar-lijst te eindigen. Dit jaar werd Pharrell Williams veertig. Het was misschien wel het meest succesvolle jaar uit zijn carrière. Er zijn slechtere manieren om een midlifecrisis te beginnen.
Stemmen op de Song van het Jaar? De stembussen zijn nog tot en met 2 december open. Breng hier je stem uit met een lijst van 250 nummers als leidraad.