De backbone van het Vlaamse Balthazar bestaat uit twee slimme jongens met een duidelijke visie op hun muziek. Zanger/pianist Maarten Devoldere en zanger/gitarist Jinte Deprez uit Kortrijk (nu Gent) waren in Amsterdam om te praten over hun indrukwekkende debuutalbum Applause. De plaat combineert gevatte teksten met minimale, licht onderkoelde arrangementen die steeds net exploderen. Het is een soort constante spanning waar The XX vorig jaar mee doorbrak. "Ik vind het heel tof om subtiel te zijn; mensen uitdagen en het dan niet te geven. Erotiek versus porno, zeg maar. Dit moest een plaat worden met bestaansrecht, dus zonder iets na te doen", aldus Devoldere.

Maarten en Jinte kennen elkaar sinds hun zestiende. In 2005 wonnen ze de Belgische Kunstbende en het jaar erop gingen ze naar huis met de winst in de Humo Rock Rally (Vlaamse versie van de Grote Prijs). De nationale doorbraak volgde in 2007 met het nummer This Is a Flirt en daarna met single Bathroom Lovin'. "Die nummers spelen we nu niet meer. In de loop der jaren hebben we samen een muzikale en intellectuele ontwikkeling doorgemaakt wat ons tot deze plaat bracht. We zijn naar elkaar toegegroeid," vertelt Deprez. Die ontwikkeling is heel duidelijk te horen. Van vrolijke powerpop bewogen de jongens richting een ingehouden spanning met sterke hooks.

"De afgelopen jaren hebben we geprobeerd zoveel mogelijk van de popgeschiedenis te absorberen", legt Devoldere uit. "We zijn volwassen geworden en met ons ook het geluid van Balthazar. Toen we aan die wedstrijden meededen, speelden we omdat we wilden spelen. We hadden nog niet iets te melden of een duidelijke visie op muziek. We hebben bewust gekozen om geen plaat op te nemen, maar de tijd te pakken om te groeien. Want wanneer je ineens voor gevulde zalen speelt, kom je er heel naïef achter dat mensen ook naar je teksten luisteren." Deprez vult zijn kompaan aan: "We schrijven al zo'n tien jaar liedjes, maar hadden nog niet de juiste sound. Vorig jaar merkten we dat we er klaar voor waren. Er was tussen ons een overeenstemming in de sound die ons debuut moest hebben. Er is enorm veel geëxperimenteerd en weggegooid." Devoldere: "We zijn de nummers steeds verder uit gaan kleden om te zien hoe weinig we nodig hadden. Zo bouw je een spanning op en laat je het liedje spreken. Dit moest een plaat worden met bestaansrecht, dus zonder iets na te doen."

De twee zijn fan van producer Danger Mouse (o.a. Gnarls Barkley, Beck, The Black Keys, Broken Bells) maar luisteren ook veel Dylan. Dit hoor je terug in de sterke teksten binnen een eigen geluid. De plaat is door de heren zelf opgenomen in slaapkamers en kleine studio's. Daarna togen ze naar Noorwegen waar Applause in twaalf dagen werd afgemixt door Yngve Sætre (Annie, Kings of Convenience, Röyksopp). "We zijn we groot fan van Scandinavische pop", zegt Devoldere. "De sound moest heel eigen worden en we wilden weg uit België. De muziekmentaliteit kennen we daar nu wel. Het was voor ons belangrijk dat iemand met een heel andere blik naar onze nummers zou luisteren. Leiduv vergeleek ons niet met Belgische bands, omdat hij ze niet kenden. Het resultaat is fris en lekker kaal."

Nu heeft Balthazar zin om te toeren. Eerst door Canada en Zuid-Afrika en dan komt er een releasefeest in Paradiso. Ook Frankrijk, Duitsland en de Méditerranée zitten in de pijplijn. "We moeten niet in de luchtbel van België blijven, dat maakt je week", zegt Deprez stellig. We zijn bereid om hard te werken. Buitenlandse tours zijn ook goed voor onze persoonlijke ontwikkeling en het creatieve proces van een band. We investeren alles dat we in België verdienen in wat we in het buitenland doen." Daarnaast houden de jonge muzikanten ook gewoon van een goed feestje. Deprez vertelt: "In Johannesburg stond ik op een bepaald moment om vijf uur 's ochtends in een freaky bar met twee prostituees op de bar te dansen. Ach, zoiets moet je een keer meemaken. Maar we verliezen niet onze focus!"

Beluister nu het debuutalbum van Balthazar op de Luisterpaal.
Op 8 april releaset de band het album Applause officieel in Paradiso.