De Machine met Michiel Beers (Tomorrowland): ‘Slecht aangesloten toestel veroorzaakte waarschijnlijk brand'

Hij zag direct dat het mis was. Michiel Beers bevond zich aan de andere kant van het festivalterrein De Schorre in Boom. Dat terrein is immens, maar het hoofdpodium van Tomorrowland is nóg immenser. En dat er een zwarte rookpluim uit opsteeg, dat klopte niet. 'Toen ik in de mainstagevallei aankwam, was het echt aan het branden. De snelheid waarmee alles in lichterlaaie stond - dat was hallucinant.' Het drama van Tomorrowland was met afstand het meest veelbesproken festivalmoment van 2025, en helaas niet op de manier waarop het Belgische festival graag in het nieuws komt. 

Michiel Beers ging er uitgebreid op in tijdens Rendez-vous, een nieuw congres voor de Belgische muziekindustrie in de Ancienne Belgique in Brussel afgelopen dinsdag. Hij schoof daar aan als speciale gast van De Machine. Het hele uur is terug te luisteren, en je vindt de hoogtepunten hier.

Over die brand zei Beers iets dat nog niet eerder naar buiten kwam: de oorzaak bleek naar alle waarschijnlijkheid een slecht aangesloten apparaat dat ethanol verspreidde, normaal gebruikt voor de vuurspuwers, vertelt Beers. 'Er is heel veel ethanol gelekt op allerlei materialen, en dat is gaan branden. Het was een menselijke fout. We bouwen echt gekke dingen op heel hoog niveau en proberen dat super goed en super veilig te doen, maar de kans bestaat altijd dat er zoiets gebeurt. De staalstructuur is helemaal gesmolten en gebogen - staal smelt pas op 1200 graden. Vanaf dat punt is alles verwoestend: video, decor, lampen, lasers, geluid. Binnen veertig minuten was het hele podium weg.'

Achtste wereldwonder

Dat hoofdpodium van Tomorrowland is een soort achtste wereldwonder, een elk jaar uit het niets opgetrokken creatie die door mensen uit de hele wereld als bucketlist gezien wordt. In de afgelopen twintig jaar groeide het Belgische festivals uit tot een van de meest invloedrijke dance-evenementen ter wereld. En dat terwijl Tomorrowland nog altijd ‘gewoon’ een familiebedrijf is, opgericht door de broers Michiel en Manu Beers. ‘We hebben geen externe investeerders. We kunnen echt projecten doen omdat we er gepassioneerd voor zijn, omdat we ze willen doen, omdat we erin geloven. Je kan je bedrijf verkopen voor veel geld, maar wat wij doen is ook wat we echt graag doen en waar we elke dag graag mee bezig zijn. Dat is voor ons niet te koop. We willen heel graag nog heel lang - of voor eeuwig - onafhankelijk blijven, omdat we denken dat dat super belangrijk is om onze dromen te blijven waarmaken.'

Reverse Harry Potter

Die dromen waaieren inmiddels alle kanten op. Beers noemt het grappend ‘reverse Harry Potter’. ‘Het begon bij een festival en eindigde bij boeken. Er is een creatie-afdeling van vijftig mensen, een eigen fictie-afdeling, en inmiddels een trilogie fantasy-boeken gekoppeld aan de festivaltthema's. Zelfs Armin van Buuren werd ingeschakeld - zij het als onverwachte schrijfcoach. In het eerste boek speelde een karakter dat moest presteren onder extreme druk. Het kwam er niet goed uit in het verhaal. 'Toen hebben we onze schrijver anderhalf uur met Armin laten bellen over de druk van performance en hoe hij ermee omgaat. De schrijver heeft op die manier dat karakter veel beter kunnen maken.'

De boeken zijn geen verplichte kost. Maar wie ze leest en daarna voor het hoofdpodium staat, ziet meer. 'We proberen mensen een heel weekend volledig te laten verliezen in de wereld die wij creëren. En door die werelden nog mooier, grootser, fantasierijker uit te schrijven in boeken, geloof ik dat dat echt helpt in hoe mensen naar het festival komen.'

Darth Vader Sillerman

Het had allemaal heel anders kunnen lopen. Tomorrowland had Mysteryland moeten heten, zoals het festival dat in Nederland al bestond. De locatie was gevonden, de samenwerking met ID&T liep, en het magazijn stond vol met gedrukte flyers en posters. Tot Duncan Stutterheim, een van de eigenaren van ID&T, belde om te zeggen dat hij Mysteryland toch in Nederland wilde houden. 'Op dat moment was het de ergste telefoon uit mijn leven, maar achteraf was het de allerbeste die ik ooit heb gehad. Want dat heeft ervoor gezorgd dat Tomorrowland Tomorrowland was.' Op kantoor hangt nog altijd het originele schilderij dat de basis vormde voor die flyers. Krab je de verf weg, dan staat er nog Mysteryland onder.

Wat volgde was een trage, moeizame klim. Beers vertelt zonder omwegen dat hij en Manu twee keer failliet gingen in hun beginjaren. Geen contracten, verkeerde partners, banken die de deur dicht hielden. Maar ze konden wel festivals organiseren - en dat trok de aandacht van de juiste mensen.

Begin jaren 2010 ontplofte de elektronische muziek wereldwijd, en daarmee ook de interesse van grote investeerders. De bekendste was de Amerikaanse entertainmentmagnaat Bob Sillerman, die de sector wilde opkopen. Beers reisde af naar New York voor een ontmoeting op Broadway. 'We kwamen binnen in een vergaderzaal met een enorme glazen tafel. Ineens kwamen er drie oude mannen arm in arm binnen, en de middelste had zo'n rood haar, zo'n pruik die je in een skigebied kan kopen. Die ging in het midden van die glazen tafel liggen.' Sillerman had keelkanker en sprak, volgens Beers, als Darth Vader. Zijn boodschap was kort: 'You're gonna see me twice. Today and the day I write you a big check for your company.' De meeting duurde een kwartier. 'We gingen naar beneden en dachten: met deze mensen willen we niets te maken hebben in ons leven.'

Sillerman kocht uiteindelijk toch een deel van Tomorrowland, via de overname van ID&T. Dat Michiel en Manu de controle konden bewaren, hadden ze te danken aan één zin - ooit in potlood bijgeschreven bij de notaris: ‘tot op holdingniveau’. 'Soms denk ik er nog aan dat we dat gewoon in potlood hebben bijgeschreven. Dat is zo'n belangrijke zin geweest in alles.'

Die onafhankelijkheid is voor Beers geen strategie, maar een principe. 'We kunnen echt projecten doen omdat we er gepassioneerd voor zijn, omdat we ze willen doen, omdat we erin geloven. Je kan je bedrijf verkopen voor veel geld, maar wat wij doen is ook wat we echt graag doen en waar we elke dag graag mee bezig zijn. Dat is voor ons niet te koop.'

Tomorrowland vs de verzekering

Michiel Beers houdt zich op dagelijkse basis bezig met het creatieve proces van zijn festival, maar de echte belangrijke zaken vinden toch echt vaak in rechtszalen en notariskantoren plaats. Ook op de dag van het gesprek moet Beers 's middags naar de rechtbank in Antwerpen. Een zaak die al loopt sinds 2020, over de annulering van Tomorrowland Winter in Alpe d'Huez. Het festival stond volledig opgebouwd - Afrojack had zijn skipak al aan - toen covid in sneltempo het nieuws begon te beheersen. Ze annuleerden, en spraken voor het eerst in tien jaar hun annuleringsverzekering aan. Die weigerde uit te keren. Reden: pandemieën zijn uitgesloten van de dekking. Een clausule die verzekeraars sluw genoeg pas in januari 2020 aanpasten. 'Maar de WHO heeft pas drie dagen na onze annulatie uitgesproken dat het een wereldwijde pandemie was. Dus op het moment van de annulering was het nog geen pandemie.' Ze wonnen in eerste aanleg, maar de verzekeraar ging in beroep. 'Nu zijn we bijna zes jaar verder en wachten nog altijd op een definitieve uitspraak. Gelijk hebben en gelijk krijgen is nog iets anders.'

We gaan door

Naar de rechter zal Tomorrowland ook nog moeten over dat grote drama van vorig jaar. Want uiteindelijk zal iemand verantwoordelijk gesteld worden voor de dertig miljoen schade die geleden werd. Maar uiteindelijk ging het natuurlijk vooral over hoe Tomorrowland erin slaagde in 36 uur een nieuw hoofdpodium uit de grond te stampen. Er was nieuw geluid nodig, een nieuwe structuur, en uiteindelijk de grootste knipkraan van België - opgehaald uit de Antwerpse haven, in drie transporten op diepladers, en 's nachts achterwaarts het modderige festivalterrein opgereden door de enige Belgische kraanmachinist die hem kon bedienen, net terug van vakantie uit Frankrijk. Het festival opende gewoon de deuren.

De brand had ook een onverwacht bijeffect. 'Het is voor mij vreemd om te zeggen, maar het is wel echt de beste marketing ooit geweest voor Tomorrowland. Om ineens op het nieuws te zijn tussen Nieuw-Zeeland en Canada.' Voor editie 2025 hadden 1,6 miljoen mensen zich geregistreerd om een kaartje te mogen kopen. Voor 2026 waren dat er 3,3 miljoen.

Michiel Beers was te gast bij De Machine, een podcastserie over de muziekindustrie, opgenomen in de Ancien Belgique in Brussel.