Europese Commissie teruggefloten over fusie Sony/BMG

Onderzoek naar effect op de markt moet opnieuw van rechtbank

Op de kop af twee jaar geleden werd de fusie tussen platenmaatschappijen Sony en BMG beklonken. Hierdoor ontstond de op één na grootste platenmaatschappij ter wereld, net achter Universal. De fusie kostte tweeduizend werknemers hun baan, waarvan enkele tientallen in Nederland werkten. Maar het Gerecht van Eerste Aanleg, de op één na hoogste Europese rechtbank, besloot afgelopen week dat Sony en BMG niet hadden mogen fuseren. De Europese Commissie concludeerde in 2004 na onderzoek dat het bedrijf na de fusie niet in een monopoliepositie zou kunnen komen. Volgens het Hof is daarvoor echter onvoldoende bewijs verzameld en zijn er fouten gemaakt bij het trekken van conclusies. De Commissie moet het onderzoek waarschijnlijk helemaal overdoen. De vereniging van onafhankelijke platenmaatschappijen, Impala, had de zaak tegen de Europese Commissie aangespannen. Vrijwel vanaf het moment dat er sprake was van een fusie tussen Sony en BMG heeft Impala gelobbyd om de fusie tegen te houden en later om deze ongedaan te krijgen. Hein van der Ree, vice-president van Impala en tevens managing director bij Epitaph Records Europa, zegt erg tevreden met de uitspraak te zijn: "Dit zet een dikke, vette streep door de goedkeuring van de fusie. De rechtbank heeft heel duidelijk gezegd dat er fouten zijn gemaakt. Er is met incomplete informatie gewerkt en dat leidde tot foute conclusies. Bij een nieuw onderzoek kunnen we door die uitspraken aantonen dat deze fusie echt een bedreiging is voor de open markt." Volgens Van der Ree zal het bij Sony?BMG even slikken zijn. "Het vormt echt een gigantisch probleem voor ze. Je moet het vergelijken met het bouwen van een huis, waarbij later blijkt dat je geen bouwvergunning hebt." Entertainmentadvocaat Hans Bousie verduidelijkt de uitspraak: “In feite heeft de rechtbank geen uitspraak over de fusie gedaan, maar alleen over het onderzoek dat zo slecht is gedaan door de Europese Commissie. Er worden daarin allerlei stellingen niet onderbouwd, dus nu wordt eigenlijk gezegd: begin maar opnieuw.” Volgens Bousie zalde zaak zich niet heel lang meer voortslepen: “De Commissie kan theoretisch in hoger beroep gaan, maar ik verwacht eerder dat ze heel snel weer een onderzoek starten, waarin meer feiten boven tafel moeten komen. Daarna zal men waarschijnlijk wederom tot de conclusie komen dat Sony en BMG mogen fuseren, maar dit keer onder een aantal voorwaarden. Bij de maatschappij zullen ze dan wel eieren voor hun geld kiezen.” In eerste reacties van Sony/BMG bleek niet dat er paniek zou zijn in het bedrijf. Maarten Steinkamp, de Europese president van Sony/BMG, meldde vrijdag in Muziek en Beeld: "Naar alle waarschijnlijkheid gaat de commissie ons nu om meer gegevens vragen en wij zullen die, voor zover dat mogelijk is, verstrekken. Wij zijn er dan ook voor de volle honderd procent van overtuigd dat, mocht het tot een 'herexamen' komen, dezelfde conclusie zal worden getrokken." Steinkamp ging zelfs zo ver om te zeggen dat de uitspraak 'in principe niets betekend'. Inmiddels geeft Sony/BMG geen commentaar meer over de zaak. Bij Warner en EMI worden de ontwikkelingen ook op de voet gevolgd. Deze twee maatschappijen willen al een tijd met elkaar fuseren, maar biedingen op elkaar worden door de andere partij telkens afgewezen. Het laatste bod van EMI op Warner bedroeg 3,6 miljard euro, maar werd dus meteen afgeslagen door Warner. In 2000 werd een poging tot fuseren van Warner en EMI door de Europese Commissie afgewezen: de fusie zou de keuze en diversiteit aan muziek inperken voor de consument. Bij Warner was niemand bereikbaar voor commentaar. Van der Ree: "Als EMI en Warner hun fusieplannen doorzetten, en ik hoop dat ze dat niet doen, dan zal Impala er weer voor vechten dat het niet doorgaat. Het is funest voor de open markt als twee grote spelers fuseren. Want waar trek je de streep? Als je het goedvindt dat er vier majors zijn, dan mogen er natuurlijk ook drie zijn. Tot er maar één overblijft."