In de eindeloze rij bandjeswedstrijden start er deze week weer een nieuwe. De Bodog Battle begon in de Verenigde Staten, waar meer dan 7.500 bands deelnamen, en is nu uitgebreid naar Europa. Gisteravond speelden de eerste Nederlandse bands hun auditie in Winston Kingdom in Amsterdam. Het einddoel? Winnen van duizenden Europese bands en zo een platencontract binnenslepen bij Bodog Music ter waarde van het gigantische bedrag van één miljoen dollar.

De Bodog Battle wordt in Europa in twaalf steden uitgevochten: Londen, Manchester, Birmingham, Glasgow, Dublin, Copenhagen, Stockholm, Hamburg, Cologne, Berlin, Munchen en Amsterdam. Als ‘beginnende band’ een platencontract winnen van één miljoen dollar; het klinkt te bizar om waar te zijn. En misschien is het dat ook wel. Het onbekende label, dat naast de Wu Tang Clan bijna geen enkele grote naam onder contract heeft staan, is onderdeel van het Amerikaanse bedrijf Bodog Entertainment. Het bedrijf is actief als uitgever, internationaal platenlabel en televisieproducent, maar is vooral bekend vanwege haar zaken in online gokken.

In de Verenigde Staten is online gokken illegaal. Toch blijft Bodog, ondanks meerdere rechtzaken, in die branche actief. Het online casino is een van de grootste in de VS en Bodog overtreedt daarmee volgens de Amerikaanse overheid de wet. Het bedrijf zelf vindt van niet, omdat ze haar diensten onder een licentie van een buitenlands bedrijf aanbiedt. Bovendien vormt het gebrek aan jurisprudentie een belangrijk wapen in de verdediging van gokorganisaties. Daarnaast heeft de Wereld Handels Organisatie (WTO) twee jaar geleden geoordeeld dat de Amerikaanse overheid haar boekje te buiten gaat, omdat de gokorganisaties opereren vanuit andere landen.

Het zijn niet de enige juridische strubbelingen waarmee Bodog te kampen heeft. Op 1 augustus 2007 sprak een rechter in Seattle, Washington, een vonnis met een vordering van 49 miljoen dollar uit tegen Bodog, vanwege een octrooiovertreding ten opzichte van het bedrijf 1st Technology. Het bedrijf verloor hierdoor tijdelijk de controle over de url bodog.com. De rechter beval de archivaris van Bodogs domeinnamen alle servers te verwijderen die te maken hadden met Bodog en oprichter Calvin Ayre. Nog dezelfde dag verplaatste Bodog haar activiteiten naar een nieuwe url: newbodog.com. Niet veel later werd bodoglife.com als definitief nieuwe webadres gelanceerd.

Hoe dan ook is duidelijk dat Bodog in ieder geval over een goedgevulde portemonnee beschikt. Dat blijkt ook uit het contract van één miljoen dollar, dat de winnaar van de Battle ontvangt. Een idioot hoog bedrag, zeker voor beginnende bands. Brian Huston, Director of New Business Development bij Bodog Music, legt uit waarom zijn bedrijf hier zoveel geld in stopt en wat een dergelijk miljoenencontract nou eigenlijk inhoudt: “Het bedrag is een lokkertje voor de nieuwe talenten om zich in te gaan schrijven. De winnende band krijgt van ons studiotijd en een goede producer, en wij regelen de tours en alle merchandise voor ze.”

Alleen bands zonder banden met labels of managers mogen meedoen aan de wedstrijd. Huston: “We zijn op zoek naar de beste ongetekende bands in de hele wereld. In Nederland hebben meer dan 150 bands zich opgegeven.” Dan nog lijkt het vreemd om zo veel moeite en geld te besteden om uiteindelijk slechts één bandje te tekenen. De Bodog-directeur sluit dan ook niet uit dat meer deelnemende bands een contract zullen krijgen. “Dit is de ideale manier om nieuw talent te ontdekken. Wij kunnen zoveel bands tekenen als we maar willen.”

Na de drie auditierondes in Winston Kingdom deze week, mogen de 24 beste bands op 16 en 17 november in de Melkweg een jury met mensen uit de muziekindustrie proberen te overtuigen. Op 11 januari 2008 vindt vervolgens de finale plaats in Paradiso. De band die daar weet te winnen, mag in maart de degens kruisen met de overige Europese winnaars in het Londense Astoria.